ACTE 111, SCÈNE V

Par quelle autorité peut-on, par quelle loi. Châtier en autrui ce qu'on souffre chez soi?

ALBIN

Si vous n'osez avoir d'égard à sa personne , Écrivez à Décie alin qu'il en ordonne.

Sévère me perdrait , si j'en usais ainsi :

Sa haine et son pouvoir font mon plus grand souci.

Si j'a\ais différé de punir un tel crime,

Quoiqu'il soii généreux, quoiqu'il soit magnanime ,

il est homme, et sensible , et je l'ai dédaigné ,

Et de tant de mépris son esprit indigné

Que met au désespoir cet iiynien de Pauline,

Du courroux de Décie obtiendrait ma ruine.

Pour venger un affront tout semble être permis ,

Et les occasions tentent les plus remis.

Peut-être ( et ce soupçon n'est pas sans apparence )

Il rallume en son cœur déjà quelque espérance ,

Et croyant bientôt voir Polycucte puni ,

11 rajipelle un amour à grand peine ' banni.

Juge si sa colère , en ce cas implacable.

Me ferait innocent de sauver un coupable ,

Et s'il m'épargnerait, voyant par mes bontés

Une seconde fois ses desseins avortés.

Te dirai-je un penser indigne , bas et lâche ? Je l'élouffe , il renaît; il me flatte, et me fâche. L'ambition toujours me le vient présenter, Et tout ce que je puis, c'est de le détester. Polyeucte est ici l'appui de ma famille , Mais si par son trépas l'autre épousait ma fille , J'acquerrais bien par là de plus puissants appuis'

i Voy. p. 206, not. 2.

2 « Voici le senliment le plus bas qu'on puisse jamais développer; mais il est ménagé avec ait. Ces expressions , si l'autre épousait ma fille, j'acquerrais par In, cent fois plus haut, sont aussi basses que le sentiment, de Félix. Cependant j'ai toujours remarqué qu'on n'écoutait pas sans plaisir l'aveu de ces sentiments, tout condamnables qu'ils sont : on aimait en secret ce développement honteux du cœur humain , on sentait qu'il n'est que trop vrai que souvent les hommes sacrifient tout à leur propre intérêt. Enfin Félix dit au moins qu'il déleste ces pensées si làciies ; on lui pardonne un peu : mais pardonne-t-on à Albin , qui lui dit qu'il a l'âme trop haute? C'est ici le lieu d'examiner si on peut mettre sur la scène tragique des caractères bas et lâches. Le public en généra! ne les aime pas : le parterre murmure quand Narcisse dit, dans Britannicus, Et pour nous rendre heureux perdons les misérables. On n'aime point le prêtre Matlian , qui veut à force d'attentats perdre tousses remords. Cependant, puisque ces caractères sont dans la nature, il semble qu'il soit permis de les peindre ; et l'art de les faire contraster avec les personnages héroïques peut queli[uefois produire des beautés. » ( Voltaire. ) — Albin ne parle pas d'une manière absolue. L'honnête confident dit que Félix a Vâme trop haute pour consentir à des pcnsers bas. Sa réponse convenable et sensée ne mérite ni colère ni oardon.

322 POLYEUGTE.

Qui me lueltraiciU plus haut cent fois que je ne suis. Mon cœur en prend par force une maligne joie : Mais que plutôt le ciel à tes yeux me foudroie, Qu'à des pensers si bas je puisse consentir, Que jusque-là ma gloire ose se démentir!

ALBIN

Votre cœur est trop bon , et votre âme trop haute. Mais vous résolvez-vous à punir cette faute?

FÉLIX

Je vais dans la prison faire tout mon effort A vaincre cet esprit par l'enVoi de la mort , Et nous verrons après ce que pourra Pauline,

ALBIN

Que ferez-vous enfin si toujours il s'obstine?

FÉLIX

Ne me presse point tant; dans un tel déplaisir , Je ne puis que résoudre, et ne sais que choisir.

ALBIN

Je dois vous avertir, en serviteur fidèle. Qu'en sa faveur déjà la ville se rebelle ', Et ne peut voir passer par la rigueur des lois Sa dei'nière espérance et le sang de ses rois. Je tiens sa prison même assez mal assurée, J'ai laissé tout autour une troupe éplorée; Je ciains qu'on ne la i'orcc.

FÉLIX

Il faut donc l'en tirer, Et l'amener ici pour nous en assurer.

ALBLV.

Tirez-l'en donc vous-même, et d'un espoir de grâce Apaisez la fureur de celte populace.

FÉLIX

Allons, et s'il persiste à demeurer chrétien, Nous en disposerons sans qu'elle en sache rien.

1 « Rebeller ne se dit plus, et devrait se dire, puisqu'il \ient de rebelle, rébellion.» (VoUaire.)

FIN DC TROISIEME ACTE