SCENE I

CLÉOPATRE

Serments fallacieux, salutaire contrainte',

Que m'imposa la force et qu'accepta ma crainte ,

Heureux déguisements d'un immortel courroux,

Vains fantômes d'État, évanouissez-vous I

Si d'un péril pressant la terreur vous fit naître,

Avec ce péril même il vous faut disparaître ,

Semblables à ces vœux dans l'orage formés ,

Qu'efface un prompt oubli quand les flots sont calmés-.

Et vous, qu'avec tant d'art cette feinte a voilée ,

Recours des impuissants, haine dissimulée %

Digne vertu des rois , noble secret de cour ,

Éclatez , il est temps , et voici notre jour.

1 « Corneille reparaît ici dans toute sa pompe ; l'éloquent Bossuet est le seul qui se soit servi après lui de cette belle épilhètc fallacieux. Vourqaoi appauvrir la langue? Un mot consacré par Corneille et Bossuet peut-il être abandonné? Salutaire contrainte : il est difficile d'expliquer comment une salutaire contrainte est un vain fantôme d'Etat; il manque là un peu de netteté et de us.ui- Te\."(Voltaire.) — Vol taire a trouvé cette apostrophe bonne à imiter, car il a dit, dans son Catilina :

Titres chers et sacrés et de père et d'époux , Faiblesses des humains , évanouissez-vous.

2 Voici encore une comparaison bien placée. Elles sont rares dans le style dramatique, où elles ne conviennent que si elles sont courtes. C'est ainsi que Corneille a pu dire (Hor., act. III , se. i , p. H6);

Pareille à ces éclairs qui , dans le fort des ombres, Poussent un jour qui fuit et rend les nuits plus sombres.

Corneille fait ici allusion au proverbe italien : Passato ilpericolo, gabbato il santo. Après lui , La Fontaine s'en est souvenu (1. IX, f. XIII) :

Mais , le péril passé , l'on ne se souvient guêrcs De ce qu'on a promis aux cîeux.

ô >! Recours des impuissants, éclates, est une contradiction ; car ce recours est la haine dissimulée, la dissimulation ; et c'est précisément ce qui n'éclate pas : le sens de tout cela est cessons de dissimuler, éclatons: mais ce sens est noyé dans des paroles qui semblent plus pompeuses que justes." (Voltaire.)

Montrons-nous toutes deux, non plus comme sujettes', Mais telle que je suis , et telle que vous êtes. Le Partlie est éloigné , nous pouvons tout oser : Nous n'avons rien a craindre, et rien à déguiser; Je hais, je règne encor. Laissons d'illustres marques^ En quittant, s'il le faut , ce haut rang des monarques : Faisons-en avec gloire un départ éclatant, Et rendons-le funeste à celle qui l'attend. C'est encor, c'est encor cette même ennemie Qui cherchait ses lionneurs dedans mon infamie, Dont la haine à son tour croit me faire la loi , Et régner par mon ordre et sur vous et sur moi '. Tu m'estimes bien lâche , imprudente rivale Si tu crois que mon cœur jusque-là se ravale, Qu'il souffre qu'un hymen qu'on t'a promis en vain Te mette ta vengeance et mon sceptre à la main. Vois jusqu'où m'emporta l'amour du diadème. Vois quel sang il me coûte, et tremble pour toi-même : Tremble , te dis-je, et songe, en dépit du traité , Que , pour t'en faire un don , je l'ai trop acheté.