ACTE V, SCÈNE IV

Qui m'afllige le plus ,ou sa viej ou sa mon ;

L'une et l'autre a pouf moi des malTTeurs^ans exemple :

Plaignez mon infortune. Et vous, allez au temple

Y changer l'allégresse en un deuil sans pareil,

La pompe nuptiale en funèbre appareil ,

Et nous verrons après , par d'autres sacrifices ,

Si les dieux voudront être à nos vœux plus propices.

FIM

EXAMEN DE RODOGUiNE

Le sujot de celle tragédie est tiré d'Appian Alexandrin , dont voici les paroles, sur la fin du livre qu'il a fait des Guerres de Syrie: « Démélrius, surnommé Nicanor, entreprit la guerre contre les Parlhes, et vécut quelque temps prisonnier dans la cour de leur roi Phraates, dont il épous;i kisœur , nommée Rodogune. Cependant Diodolus, domestTt[ue des rois précédents, s'empara du trône de Sy rie, et y fit asseoir un Alexandre, encore enfant, fils d'Alexandre le Bâtard et d'une fille de Ploloméo. Ayant gouverné quelque temps comme tuteur sous le nom de ce pupille, il s'en défit, cl prit lui-même la couronne sous un nouveau nom de Trypiion qu'il se donna. Antiocluis , frère du roi prisonnier, ayant appris sa captivité à Rhodes, et les troubles qui l'avaient suivie, revint dans la Syrie, où, ayant défait Tryphon , il le fit mourir. De là, il porta ses armes contre Pliraales, et, vaincu dans une bataille, il se tua lui-même; Démétrîus, i-etournant en son royaume, fut tué par slTfemme Cléopàtre, qui lui dressa des embûches sur le chemin , en haine de cette llodogune qu'il avait épousée, dont elle avait conçu une telle indignation, qu'elle avait épousé ce même Anliochus, frerc de son marij Elle avait deux fils de^ Dé.mélrius, dont elle tua Séleucus l'aîné, d'un coup de (lèche, sitôt qu'il eut prisTedîàcîcme après la mort de son père, soil (]u'elle craignît qu'il ne la voulût venger surelhî, soit que la même fureur remportât à ce nouveau |)arricido. Anliochus son frère lui succéda, et contraignit celte mère dénaturée de prendre le poison qu'elle lui avait j)réparé. »

Justin, en son trenle-sixicme, trente-huitième et trente-neuvième livre, raconte celte histoire plus au

long, avec quelques autres circonstances. Le premier des Machabées, et Josèphe , au treizième des Antiquités judaïques^ en disent aussi quelque chose qui ne s'accorde pas tout à fait avec Appian. C'est à lui que je me suis attaché pour la narration que j'ai mise au premier acte, et pour l'effet du cinquième, que j'ai adouci du côté d'Antiochus. J'en ai dit la raison ailleurs '.Le reste sont des épisodes d'invention , qui ne sont pas incompatibles avec l'histoire, puisqu'elle ne dit point ce que devint Rodogune après la mort de Démétrius, qui vraisemblablement l'amenait en Syrie prendre possession de sa couronne. J'ai fait porter à la pièce le nom de cette princesse plutôt que celui de Cléopâtre, que je n'ai même osé nommer dans mes vers , de peur qu'on ne confondît celte reine de Syrie avec cette fameuse princesse d'Egypte qui portait le même nom, et que l'idée de celle-ci, beaucoup plus connue que l'autre, ne semât une dangereuse préoccupation parmi les auditeurs.

On m'a souvent fait une question à la cour : quel était celui de mes poëmes que j'estimais le plus; et j'ai trouvé tous ceux qui me l'ont faite si prévenus en faveur de Ciima ou du Cid , que je n'ai jamais osé déclarer toute la tendresse que j'ai toujours eue pour celui-ci, à qui j'aurais volontiers donné mon suffrage, si je n'avais craint de manquer, en quelque sorte, au respect que je devais à ceux que je voyais pencher d'un autre côté. Cette préférence est peut-être en moi un effet de ces inclinations aveugles qu'ont beaucoup de pères pour quelques-uns de leurs enfants plus que pour les autres ; peut-être y entre-t-il un peu d'amourpropre, en ce que cette tragédie me semble être un peu plus à moi que celles qui Font précédée, à cause

1 Dans le second discours sur la tragédie, voici le passage : « Si j'eusse fait voir cette action sans y rien cliaiiger, c'eût été punir un parricide par un autre parricide; on eût jjris aversion pour Antiochus, et il a été bien plus doux de faire qu'ciic-nième, voyant que sa haine et sa nuire pcriidic allaient être découvertes, s'CiUpuisonne dans son désespoir, à dessein d'envelopper ces deux amants dans sa perte, en leur otant tout sujet de dcKance. »

des incidents surprenants qui sont purement de mon invention , ëlTi^âvaient jamais été vus au théâtre ; et peut-être enfin y a-t-il un peu de vrai mérite qui fait que cette inclination n'est pas tout à l'ait injuste. Je veux bien laisser chacun en liberté de ses sentiments; mais certainement on peut dire que mes antres pièces ont peu d'avantages qui ne se rencontrent en celle-ci: elle a tout ensemble la beaulé du sujet, la nouveauté des tictions , la force des vers , la facilité de l'expression , la solidité du raisorTnement, la chaleur des passions, les tedrnesses de l'amour et de l'amitié; et cet heureux assemblage est ménagéde sorte qu'elle s'élève d'acte en a^e. Le second passe le premier, le troisième est au-dessus du second , et le dernier l'emporte sur tous les autres., L'action y est une, grande, complète; sa durée ne va poinT, ou fort peu' au delà de celle de la représentation. Le jour en est le plus illustre qu'on puisse imaginer, et l'unité de lieu s'y rencontre en la manière que je l'explique dans Te troisième de mes discours, et avec l'indulgence quej'ai demandée pour le théâtre.

Ce n'est pas que je me flatte assez pour présumer qu'elle soit sans taches. On a fait tant d'objections contre la narration de Laonice au premier acte, qu'il est malaisé de ne donner pas les mains à quelques-unes. Je ne la tiens pas toutefois si inutile qu'on l'a dit. Il est hors de doute que Cléopâtre , dajis le second , ferait connaître beaucoup de chosès^par sa confidence avec cette Laonice , et par le récit qu'elle en a fait à ses deux fils , pour leur remettre devant les yeux combien ils lui ont d'obligation ; mais ces deux scènes demeureraient assez obscures , si cette narration ne les avait j^récédceTfët^ïïiTnioihs les justes défiances de Rodogune ala fin du premier acte , et la peinture que Cléopâtre fait d'elle-même dans son monologue qui ouvre le second , n'auraient pu se faire'^entendre sans ce secours.

J'avoue qu'elle est sans artifice, et qu'on la fait de sang-froid à un personnage j2J'0latique, qui se pourrait toutefois justifier par les deux exemples de Térence

que j'ai cités sur ce sujet au premier discours*. Timaeènej qui l'écoute, n'est introduit que pour l 'écoutera, bien que je l'emploie au cinquième à faire celle de la mort deSéleucus, qui se pouvait faire par un autre. Il l'écoute sans y avoir aucun intérêt notable , et par simple curiosité d'apprendre ce qu'il pouvait avoir su déjà en la cour d'Egypte, où il était en assez bonne posture, étant gouverneur des neveux du roi, pour entendre des nouvelles assurées de tout ce qui se passaitdans la Syrie, qui en est voisine. D'ailleurs, ce qui ne peut recevoir d'excuse , c'est que, comme il y avait déjà quelque temps qu'il était de retour avec les princes, il n'y a pas d'apparence qu'il aye" attendu ce grand jour de cérémonie pour s'informer de sa sœur comment se sont passés tous ces troubles, qu'il dit ne savoir que confusément. Pollux, dans Médée, n'est qu'un personnage protatique qui écoute sans intérêt comme lui ; mais sa surprise de voir Jason à Corinthe, où il vient d'arriver, et son séjour en Asie, que la mer en sépare , lui donnent juste sujet d'ignorer ce qu'il en apprend. La narration ne laisse pas de demeurer froide comme celle-ci , parce qu'il ne s'est encore rien passé dans la pièce qui excite la curiosité de l'auditeur, ni qui lui puissedonner quelque émotion en l'écoutant ; mais si vous voulez réfléchir sur celle de Curiace dans V Horace, vous trouverez qu'elle fait tout un autreefîet. Camille, qui l'écoute, a intérêt, comme lui, à savoir comment s'est faite une paix dont dépend leur mariage; et l'auditeur, que Sabine et elle n'ont entretenu que de leurs malheurs et des appréhensions d'une bataille qui se va donner entre deux partis, où elles voient leurs frères dans l'un et leur amour dans l'autre, n'a pas moins d'avidité qu'elle d'apprendre comment une paix si surprenante s'est pu conclure. Ces défauts dans cette narration confirment ce que

1 « Tels sont Sosie dans son Andrienne, et Davus dans son Phormion qu'on ne revoit plus après sa narration, et qui ne servent qu'à l'écouter. » Le mot de protatique qui fait sourire Vol taire, vient de protase qui signifie expositton,

2 L'usage d'écrire ait et non aye a prévalu

j'ai dit ailleurs, que, lorsque la tragédie a son fondement sur des guerres entre deux États, ou sur d'autres affaires publiques, il est très-malaisé d'introduire un acteur qui les ignore , et qui puisse recevoir le récit qui en doit instruire les spectateurs en parlant à lui.

J'ai déguisé quelque chose do la vérité historique en celui-ci : Cléopàire n'épousa Antiochus qu'en haine do ce que son mari avait épousé Rodogune chez les Parthes ; et je fais qu'elle ne l'épouse que par la nécessité de ses affaires, sur un faux bruit de la mort de Démétrius, tant pour ne la faire pas méchante sans nécessité, comme Ménélas dans VOreste d'Euripide, que pour avoir lieu de feindre que Démélrius n'avait pas encore épousé Rodogune, et venait l'épouser dans son royaume pour Ta mieux établir en la place de l'autre , par le consentement de ses peuples, et assurer la couronne aux enfants qui naîtraient de ce mariage. Cette fiction m'était absolument nécessaire, afin qu'il fùt^ tué ayant que de l'avoir épousée , et que l'amour que ses deux fils ont pour elle ne fît point d'horreur aux spectateurs , qui n'auraient pas manqué d'en prendre une assez forte, s'ils les eussent vus amoureux de la veuve de leur père, tant cette affection incestueuse répugne à nos mœurs I

Cléopàtre a lieu d'attendre ce jour-là à faire confidence à Laonice de ses desseins et des véritables raisons de tout ce qu'elle a fait. Elle eût pu trahir son secret aux princes ou à Rodogune, si elle l'eût su plus tôt; et cette ambitieuse mère ne lui en fait part qu'au moment qu'elle veut bien qu'il éclate, par la cruelle proposition qu'elle va faire à ses fils. On a trouvé celle que Rodogune leur fait à son tour indigne d'une personne vertueuse, comme je la peins; mais on n'a pas considéré qu'elle ne la fait pas, comme Cléopàtre, avec espoir de la voir exécuter par les princes, mais seulement pour s'exempter d'en choisir aucun, et les attacher tous deux à sa protection par une espérance égale. Elle était avertie par Laonice de celle que la reine leur avait faite, et devait prévoir que, si elle se fût déclarée pour Antiochus qu'elle aimait, son enne-

mie, qui avait seule le secret de leur naissance, n'eût pas manqué de nommer Séleucus pour aîné, afm de les commettre l'un contre l^û[re^,^er^'exciter une guerre civile qui eût pu causer sa perte. Ainsi elle devait s'exempter de choisir, pour les contenir tous deux dans l'égaillé de prétention, et elle n'en avait point de meilleur moyen que de rappeler le souvenir de ce qu'elle devait à la mémoire de leur père, qui avait perdu la vie pour elle , et leur faire cette proposition qu'elle savait bien qu'ils n'accepteraient pas. Si le trciité de paix l'avait forcée à se départir de ce juste sentiment de reconnaissance, la liberté qu'ils lui rendaient la rejetait, dans celte obligation. 11 était de son ^yoirjle ven.gerceitemorl; mais il était de celui des princes de ne se pas charger de cette vengeance. Elle avoue elle-même à Antiochus qu'elle les haïrait , s'ils lui avaient obéi; que, comme elle a fait ce qu'elle a dû par cette demande, ils font ce qu'ils doivent par leur refus; qu'elle! aXm ejTOj)]a vertu pour vouloir être le prix d'uncrime ; et que la justice qu'elle demande de la'mort de leur père serait un parricide, si elle la recevait de leurs mains.

Je dirai plus : quand cette proposition serait tout à fait condamnable en sa bouche, elle mériterait quelque grâce, et pour l'éclat que la nouveauté de l'invention a fait au théâtre, et pour l'embarras surprenant où elle jette les princes, et pour l'effet qu'elle produit dans le reste de la pièce, qu'elle conduit à l'action historique. Elle est cause que Séleucus, par dépit , renonce au trône et à la possession de cette princesse; que la reine, le voulant animer contre son frère, n'en peut rien obtenir, et qu'enfin eUe se résoujjiar-désespoir de les perdre tjOusjiûux, plutôt que-4e se veir stijBtte de son ennemie, f v •- - "1Ellé~cômmêhce par Séleucus , tant pour suivre l'ordre de l'histoire, que parce que, s'il fût demeuré en vie après Antiochus et Rodogune, qu'elle voulait empoisonner publiquement , il les aurait pu venger. Elle ne craint pas la même chose d'Antiochus pour son frère, d'autant qu'elle n'espère que le poison violent

qu'elle lui a préparé fera un effet assez promj)! pour le faire mourir avant qu'il aitpu rien savoir de cette autre .mort, ou du moins avant qu'il l'en puisse convaincre, puisqu'ellea si bien prisson temps pour l'assassiner, que ce parricide n'a point eu de témoins. J'ai parlé ailleurs de l'adoucissement que j'ai apporte pour empêcher qu'Antiochus n'en commît un en la forçant de prendre le poison qu'elle lui présenle, et du peu d'apparence qu'il y avait qu'un moment après qu'elle a expiré presque à sa vue , il parlât d'amour et de mariage à Rodogune. Dans l'état où ils rentrent derrière le théâtre, ils peuvent le résoudre quand ils le jugeront à propos. L'action est complète, puisqu'ils sont hors de péril; et la mort de Séleucus m'a exempté de développer le secret du droit d'aînesse entre les deux frères, qui d'ailleurs n'eût jam.ais été croyable, ne pouvant être éclairci que par une bouche en qui l'on n'a pas vu assez de sincérité pour prendre aucune assurance sur son témoignage.

NICOMEDE

TRAGÉDIE

NICOMÈDE

Voici une pièce d'une constitution assez extraordinaire : aussi est-ce la vingt et unième que j'ai fait voir sur le théâtre ; et, aprèsavoir fait réciter quarante mille vers , il est bien malaisé de trouver quelque chose de nouveau , sans s'écarter un peu du grand chemin , et se mettre au hasard de s'égarer. La tendresse et les passions, qui doivent être l'âme des tragédies, n'ont aucune part en celle-ci ; la grandeur de courage y règne seule , et regarde son malheur d'un œil si dédaigneux qu'il n'en saurait arracher une plainte. Elle y est combattue par la politique, et n'oppose à ses artifices qu'une prudence généreuse, qui marche à visage découvert, qui prévoit le péril sans s'émouvoir, et ne veut point d'autre appui que celui de sa vertu, et de l'amour qu'elle imprime dans les cœurs de tous les peuples. L'histoire qui m'a prêté de quoi la faire paraître en ce haut degré est tirée de Justin : et voici comme il la raconte à la fin de son trente-quatrième livre :

« En même temps Prusias, roi de Bithynie, prit dessein de faire assassiner son fils Nicomède , pour avancer ses autres fils qu'il avait eus d'une autre femme, et qu'il faisait élever à Rome : mais ce dessein fut découvert à ce jeune prince par ceux mêmes qui l'avaient entrepris: ils firent plus, ils l'exhortèrent à rendre la pareille à un père si cruel , et faire retomber sur sa tête les embûches qu'il lui avait préparées , et n'eurent pas grande peine à le persuader. Sitôt donc qu'il fut entré dans le royaume de son père , qui l'avait appelé auprès de lui , il fut proclamé roi ; et Prusias , chassé du trône, et délaissé mèmedesesdomestiques, quelque soin qu'il prît à se cacher , fut enfin tué par ce fils , et perdit la

vie par un crime aussi grand que celui qu'il avait commis en donnant les ordres de l'assassiner. »

J'ai ôté de ma scène l'horreur d'une catastrophe si barbare , et n'ai donné ni au père ni au fds aucun dessein de parricide. J'ai fait ce dernier amoureux de Laodice, afin que l'union d'une couronne voisine donnât plus d'ombrage aux Romains , et leur fît prendre plus de soin d'y mettre un obstacle de leur part. J'ai approché de cette histoire celle de la mort d'Annibal, qui arriva un peu auparavant chez ce même roi, et dont le nom n'est pas un petit ornement à mon ouvrage; j'en ai fait ISicomède disciple, pour lui prêter plus de valeur et plus de fierté contre les Romains; et, prenant l'occasion de l'ambassade où Flaminius fut envoyé par eux vers ce roi leur allié pour demander qu'on remît entre leurs mains ce vieil ennemi de leur grandeur, je l'ai chargé d'une commission secrète de traverser ce mariage , qui leur devait donner de la jalousie. J'ai fait que, pour gagner l'esprit de la reine, qui, suivant l'ordinaire des secondes femmes, avait tout pouvoir sur celui de son vieux mari, il lui ramène un de ses fils, que mon auteur m'apprend avoir été nourri à Rome. Cela fait deux effets; car, d'un côté, il obtient la perte d'Annibal par le moyen de cette mère ambitieuse , et, de l'autre, il oppose à Nicomède un rival appuyé de toute la faveur des Romains, jaloux de sa gloire et de sa grandeur naissante.

Les assassins qui découvrirent à ce prince les sanglants desseins de son père m'ont donné jour à d'autres artifices pour le faire tomber dans les embûches que sa belle-mère lui avait préparées; et pour la fin, je l'ai réduite en sorte que tous mes personnages y agissent avec générosité, et que les uns rendant ce qu'ils doivent à la vertu , et les autres demeurant dans la fermeté de leur devoir, laissent un exemple assez illustre , et une conclusion assez agréable.

La représentation n'en a point déplu; et comme ce ne sont pas les moindres vers qui soient partis de ma inain , j'ai sujet d'espérer que la lecture n'ôtera rien à cet ouvrage de la réputation qu'il s'est acquise

jusqu'ici , et ne le fera point juger indigne de suivre ceux qui l'ont précédé. Mon principal but a été de peindre la politique des Romains au dehors, et comme ils agissaient impérieusement avec les rois leurs alliés; leurs maximes pour les empêcher de s'accroître , et les soins qu'ils prenaient de traverser leur grandeur , quand elle commençait à leur devenir suspecte à force de s'augmenter et de se rendre considérable par de nouvelles conquêtes. C'est le caractère que j'ai donné à leur république en la personne de leur ambassadeur Flaminius, qui rencontre un prince intrépide, qui voit sa perte assurée sans s'ébranler , et brave l'orgueilleuse masse de leur puissance , lors même qu'il en est accablé. Ce héros de ma façon sort un peu des règles de la tragédie , en ce qu'il ne cherche point à faire pitié par l'excès de ses malheurs : mais le succès a montré que la fermeté des grands cœurs, qui n'excite que de l'admiration dans l'âme du spectateur, est quelquefois aussi agréable que la compassion que notre art nous commande de mendier par leurs misères. II est bon de hasarder un peu , et ne s'attacher pas toujours si servilement à ses préceptes, ne fût-ce que pour pratiquer celui de notre Horace :

Et tnihi res , non 7ne rehus , suhmittere conor.

Mais il faut que l'événement justifie cette hardiesse; et dans une liberté de cette nature on demeure coupable, à moins que d'être fort heureux.

PERSONNAGES

PRUSlAS,roide Bilhynie.

FLAMIMUS, ambassadeur de Rome.

ARSINOÉ , seconde femme de Prusias.

LAODICE, reine d'Arm(înie.

NICOMÉDE, fds aîné de Prusias, sorti du premier lit.

ATTAIE. fils de Prusias et d'Arsinoé.

ARASPE, capitaine des gardes de Prusias.

CLÉOiNE, confidente d'Arsinoé.

Ls, scène est à Nicomédie,

NICOMEDE