XXIV NOTICE

naient à rom|)ii'e du monde. Ainsi, par une anticipalion si vraisemblable qu'on ne l'a pas remarquée, Rome soumise à l'autorité des rois est déjà digne de n'en plus avoir. Quelle simplicité dans les ressorts, quelle variété dans les caractères! Voyez comment l'annonce successive de deux décisions simultanées produit deux scènes admirables; il suffit que le choix des Curiaces ne soit connu qu'après celui des Horaces pour que l'intérêt naissant du drame se prolonge et croisse ; l'empressement fort naturel d'une femme timide venant annoncer comme complet un fait inachevé produit la plus neuve et la plus émouvante des péripéties. Pour les caractères, nous avons le contraste de Sabine et de Camille, l'une voulant mourir pour son époux, l'autre poussant à l'homicide l'humeur farouche de son frère; Horace et Curiace sont tous deux des héros, mais le Romain n'a que du cœur et point d'entrailles, tandis que chez l'Albain la sensibilité tempère l'héroïsme, et cette opposition se dessine nettement par un dialogue sublime ;

Albe vous a nommé, je ne vous connais phis, — Je vous connais encore et c'est ce qui me tue.

Mais au-dessus de ces figures si bien caractérisées s"élève avec la majesté du vieillard , avec l'autorité du père, avec le dévouement dès longtemps éprouvé du citoyen, le vieil Horace auquel je ne vois rien à comparer. Écoutez de quel ton il débute :

Qu'est ceci , mes enfants , c'coutez-vons vos flammes Et perdoz-vous encor le temps avec des femmes? Prêts à verser du sang regardez-vous des pleurs?

N'entendez-vous pas dans ces mots simples et fiers , comme un prélude lointain et un premier grondement de cette âme de fer et de feu qui éclatera comme la

SUR r». CORNEILLE. xxv

foudre dans le qu'il mourût! Mais le ferme vinillard, qui n'a pas mis un instant en balance la mort du dernier de ses fils et la honte du nom d'Horace, trouvera <lans son cœur de père , pour les transports de la joie, x^ette exclamation pénétrante :

0 mon fils, ô ma joie , ô l'iionneur de mes jours , 0 d'un État penchant l'inespéré secours !

pour la pitié , ces mots touchants :

Loin de blâmer les pleurs que je vous vois répandre , Je crois faire beaucoup de m'en pouvoir défendre ;

et, dans le dernier péril de son fils, des accents capables d'attendrir ses juges :

Lauriers, sacrés rameaux qu'on veut réduire en poudre , Vous qui mettez sa tête à l'abri de la foudre , L'abandonnerez-vous à l'infâme couteau Qui fait choir les méchants sous la main du bourreau!

Je ne sais si je me trompe, mais j'aime à voir dans le vieil Horace l'image idéale de l'âme de Corneille, la grandeur qu'il rêvait et qu'il aurait voulu réaliser s'il eût vécu dans un siècle héroïque. Ce caractère, si vigoureusement et si savamment tracé, peut, il me semble, neutraliser un défaut sur lequel Corneille luimême a passé condamnation.

Horace , a-t-on dit, pèche contre l'unité d'action et d'intérêt, parce que le meurtre de Camille et le procès d'Horace ne se rattachent pas nécessairement à l'action principale et forment une seconde tragédie à la suite de la première. Cela est vrai, si le jeune Horace est réellement le centre de la tragédie ; mais , quoique Corneille l'ignore, le pivot de l'action n'est-ce pas le vieil Horace? Le péril de ses enfants, la mort de sa fille, le déshonneur de son fils ne sont que des moyens