Liv- 1, chap. XXIII ii XXVI, trad. Gaucher

le combat : s'il s'y rend, il peut être assuré d'entendre des propositions dans l'intérêt de Rome non moins que dans celui d'Albe. Tullus ne refuse pas, bien que persuadé de l'inulililé de cet entretien. Il range ses soldats en bataille : les Albains en font autant. Les deux armées ainsi sous les armes, les chefs s'avancent avec une escorte d'officiers. Le général albain parle le premier : « D'injustes attaques, le refus de rendre le butin aux termes dn traité, toiles sont les causes qu'il me semble avoir entendu donner à cette guerre par notre roi Cluilius, et celles que tu dois alléguer, Tullus, je n'en doute pas. Mais laissons les vains prétextes et disons la vérité : c'est une ambition rivale qui met aux prises deux peuples voisins et parents. Est-ce à raison? est-ce à tort? je ne l'examine pas; ce soin regardait celui qui a entrepris la guerre. Moi, les Albains ne m'ont élu chef que pour la bien conduire. Ce que je veux, Tullus, c'est t'avertir d'une chose : l'Étrurie, qui nous environne, est bien menaçante : tu le sais mieux que nous, toi qui en es plus près 1. Puissante sur terre, elle l'est encore plus sur mer 2. Souviens-toi, quand tu donneras le signal du combat, qu'elle aura l'œil fixé sur nos deux armées, prèle à fondre sur les deux peuples fatigues de la lutte ou accablés, sur les vainqueurs comme sur les vaincus. Aussi, puisque non contents d'une liberté assurée nous courons la chance de devenir esclaves, dans l'espoir d'une dominalion incertaine, cherchons avec l'aide des dieux quelque moyen de décider entre les deux peuples sans qu'il en coûte à tous deux bien des perles et des Hols de sang. » Celte proposition ne déplut pas à Tullus, bien que son audace fût encore accrue par l'espoir de la victoire. Les deux chefs cherchaient un moyen d'exécuter ce projet; la fortune le leur fournil d'elle-même.

XXIV. Il y avait alors dans chacune des deux armées trois frères du même âge et de la même force, les Horaces et les Curiaces; leur nom est bien connu, et, dans l'antiquilê, il n'y a guère d'événement plus fameux. Cependant, sur un détail de celle histoire si répandue plane encore iiuelque

1. Albe était située au sud-osi, do Home et séparée par clic de l'Etruiio.

2. La coufédération Étrusque s'étendait de la Ligurie au Lalium.

incertitude. Les Horaces étaient-ils Romains, ou bien les Curiaces? on ne sait. Les auteurs sont partagés : le plus grand nombre cependant veulent que les Horaces soient Romains, et je m'incline vers celle opinion. Chacun des rois charge les trois frères de s'armer el de combattre pour la pairie : l'empire restera oii aura été la victoire. Tout est accepté : on s'accorde sur l'heure du combat. Avant que la lutte ne s'engageât, un traité fut conclu entre les Romains et les Albains : celui des deux peuples dont les soldats seraient vainqueurs devait gouverner l'autre, mais sans l'opprimer.

XXV. Le traité conclu, de chaijuc côté les trois frères prennent les armes, comme on en est convenu. Chaque peuple exhortait ses combattants, leur rappelant que les dieux de la patrie, la patrie elle-même, leurs parents, tout ce que la ville, tout ce que l'armée contenait de citoyens avait en ce moment les yeux fixés sur leurs armes et sur leurs bras. Leur ardeur naturelle encore enflammée par ces encouragements, ils s'avancent entre les deux armées. Les soldats s'étaient rangés devant chaque camp, à l'abiJ du danger mais non de l'inquiétude : car il s'agissait de l'empire, et tout reposait sur la fortune el le courage de trois hommes. Aussi, palpitants d'espoir el de crainte, ils sont tout entiers à ce spectacle plein dangoisse. Le signal est donné. Les six guerriers, les armes en avant, s'abordent de front comme le feraient deux bataillons. Deux grandes armées ne s'élancent pas avec plus d'animation. Ni les uns ni les autres ne songent à leur propre danger: ils ne voient que le pays asservi ou triomphant, et la fortune à venir de leur patrie qui sera ce qu'ils vont la faire. Lorsqu'au premier choc les armes ont retenti et que les épées ont brillé au soleil, tous les spectateurs frissonnent de crainte : l'incertitude encore complète ferme loiltes les bouches, arrête toutes les respirations. La lulle s'engage : ce n'étaient pas seulement le mouvement du corps, le choc des armes, qui fixaient les regards, mais déjà des blessures el du sang, lorsque devant les trois Albains blessés, deux Romains tombent expirants Tun sur l'autre. A cette vue, l'armée albaine a poussé un cri de joie. Les légions romaines n'ont plus d'espoir; mais elles s'intéressent encore à la lutte, car

elles tremblent pour ce guerrier seul qu'enveloppent les trois Curiaces. Heureusement, il n'avait aucune blessvire, et, trop faible contre eux tous, il était redoutable pour chacun séparément. Afin donc de diviser leur attaque, il prend la fuite, persuadé qu'ils le suivront à d'inégales distances, selon la gravité de leurs blessures. Déjà il était assez loin du théâtre du combat, lorsque, regardant derrière lui, il les voit à des distances bien inégales en elTet. L'un d'eu.x n'était pas loin : il se retourne et fond sur lui avec impétuosité. L'armée albaine criait encore au.\ Curiaces de secourir leur frère, qu'Horace vainqueur l'avait immolé et courait vers un second ennemi. Un cri, tel qu'en arrache un triomphe inespéré, part de l'armée romaine et encourage le guerrier; il se hâte d'en finir . avant d'être rejoint par le troisième Curiace qui n'est pas éloigné, il tue le second. Dès lors ils étaient un contre un : le nombre était le même, mais non pas la confiance et la force. L'un n'avait pas une blessure; fier de ses deux victoires, il s'avançait assuré de la troisième : l'autre, fatigué par sa blessure, haletant et épuisé par la course, et vaincu d'avance par la défaite de ses frères, ne fit que s'oITrir au fer du vain- (picur. Ce ne fut pas un combat. Le Romain triomphant s'écrie : « J'en ai immolé deux aux mânes de mes frères; le troisième, je l'immole aux intérêts dont doit décider cette guerre, afin que Rome règne sur Albe. » A peine son ennemi soutient-il ses armes : il lui plonge son épée dans la gorge, et le dépouille renversé à terre. Les Romains accueillent Horace avec des cris de joie et de triomphe. L'allégresse était d'autant plus vive qu'on avait désespéré du succès. Les deux peuples s'occupent d'ensevelir I^urs morts, mais avec des dispositions d'esprit bien différentes, puisque l'un devenait maître, l'autre sujet. Les tombeaux subsistent à la place où tombèrent les combattants. Ceux des deux itdinains sont ensemble du coté d'Albe, ceux des trois .VIbains sont plus près de Rome, mais éloignés les uns des autres, à l'endroit où a eu lieu chaque combat.

XXVL Avant de se séparer, Metiiis demande, aux termes du traité, les ordres de Tulbis. Tullus lui ordonne do tenir ses soldats sous les armes : il s'en servira s'il a à faire la guerre aux Véiens. Les deux armées rentrèrent ainsi dans

leur ville. A la tête des Romains marchait Horace, précédé des dépouilles des trois vaincus. Sa sœur, jeune fille fiancée à l'un des Curiaces, était venue à sa rencontre près de la porte Capène. En reconnaissant sur les épaules de son fière la cotte d'armes qu'elle avait lissue de ses mains pour son fiancé, elle s'arrache les cheveux, et, avec des cris lamentables, appelle son Curiacequi n'est plus. Le farouche orgueil du jeune homme s'irrite de ces plaintes qui troublent sa victoire et la joie si vive de tout un peuple; il tire son épée et perce la jeune fille en lui disant dans sa colère : « Va, avec ton amour sacrilège, va retrouver ton fiancé, toi qui oublies tes frères morts, ton frère vivant, la patrie. Ainsi périsse toute femme qui pleurera un ennemi de Rome! » Cette conduite parut bien cruelle au sénat et au peuple; mais le service récent d'Horace atténuait l'elTet de son crime. On le mène cependant an tribunal du roi.Tullus, pour s'épargner l'odieux d'une sentence si terrible qui devait mécontenter la multitude, et du supplice qui devait suivre, convoque le peuple : « Je nomme des duumvirs, dit-il, pour juger le crime d'Horace, selon la loi. • Les dispositions de cette loi étaient effrayantes : Que les duumvirs prononcent sur le crime ; si l'accusé en appelle, qu'il soit prononcé sur cet appel. Si l'arrêt est confirmé, qu'on voile la tète du condamné, qu'on le suspende à l'arbre fatal ^, qu'on le batte de verr/es 2, soil dans l'enceinte, soit fiors l'enceinte de la ville. Les duumvirs, d'après cette loi, n'auraient pas cru pouvoir absoudre même un meurtre involontaire; ils condamnèrent Horace. « Horace, dit l'un d'eux, je te déclare coupable; licteur, attache-lui les mains. » Le licteur s'était approché et déjà il passait la corde : « J'en appelle », s'écrie Horace, sur le conseil de Tullus, qui voulait le voir user du bénéfice de la loi. L'appel est donc porté devant le peuple. Tous les cœurs étaient émus, surtout lorsqu'on entendit le père d'Horace s'écrier qu'à ses yeux sa fille avait subi un