Une potence ou une croix, ou plutôt encore une fourche

2. Dans les prenniers temps, on frappait le condamné jusqu'à ce que la mort s'en suivît; plus tard, on le tuait d'un coup de hache avant qu'il ne mourût sous les verges; enfin la loi Sempronia, portée par Tib. Gracchus, défendit de frapper un citoyen romain.

juste châtiment. Innocente, il l'eût vengée lui-même : armé de ses droits de père, il eût sévi contre son fils. Puis, il conjurait le peuple, qui l'avait vu naguère entouré d'une si belle famille, de ne pas le priver de son dernier enfant. Et alors le vieillard, d'une main tenant son fils sur sa poitrine, de l'autre montrant les dépouilles des Curiaces attachées à l'endroit nommé aujourd'hui Pdier des Horaces * : « Quoi! s'écriait-il, ce guerrier que vous avez vu tout à l'heure s'avancer glorieux et triomphant, pourrez-vous, Romains, le voir lié à un poteau, expirant sous les verges et dans les tortures.' Spectacle horrible que supporteraient à peine les yeux des Albainsî Va, licteur, attache ces mains qui, tout à l'heure victorieuses, ont donné l'empire au peuple romain! voile la tète du libérateur de Rome' suspends-le à l'arbre fatal! Frappe-le de verges dans l'enceinte de Rome si tu veux, mais que ce soit près de ces trophées et de ces dépouilles; ou hors de l'enceinte, mais que ce soit entre les tombeaux des Curiaces. Car en quel lieu conduire ce héros où les monuments de sa gloire ne protestent pas contre l'ignominie de son supplice? » Le peuple ne put tenir contrôles larmes du père et l'intrépidité du fils, insensible à de si grands dangers. Horace fut absous, grâce à l'admiration qu'inspirait son courage, plutôt qu'à la bonté de sa cause. Toutefois, comme un meurtre commis au grand jour demandait quelque expiation, on exigea du père qu'il purifiât son fils par des cérémonies dont le trésor public fit les frais. Après quelques sacrifices expiatoires, qui se sont conservés depuis dans la famille des Horaces, il éleva en travers du chemin un soliveau, espèce de joug sous lequel il fit passer le jeune homme la télé voilée. Ce soliveau, entretenu aux frais de l'Étal, subsiste encore aujourd'hui : on l'appelle le Soliveau de la sœur. On éleva à la fille d'Horace, à l'endroit même où elle avait reçu le coup mortel, un tombeau en pierre de taille.

1. Petite colonne angulaire, surmontée des armes des Curiaces, et située dans la partie méridionale du Forum. Sous Auguste, le temps en avait détruit les trophées, mais elle subsistait encore.

C'est une croyance assez générale que cette pièce pourroit passer pour la plus belle des miennes, si les derniers actes répondoient aux premiers -. Tous veulent que la mort de Camille en gâte la fin, et j'en demeure d'accord ; mais je ne sais si tous en savent la raison. On l'attribue communément à ce qu'on voit cette mort sur la scène; ce qui seroit plutôt la faute de l'actrice que la mienne, parce que, quand elle voit son frère mettre l'épée à la main, la frayeur, si naturelle au sexe, lui doit faire prendre la fuite, et recevoir le coup derrière le théàtie, comme je le marque dans cette impression^. D'ailleurs, si c'est une règle de ne le point ensanglanter, elle n'est pas du temps d'Aristote, qui nous apprend que pour émouvoir puissamment il faut de grands déplaisirs, des blessures et des morts en spectacle '*. Horace ne veut pas que nous y hasardions les

t. Ecrit en 1660.

2. « Les trois premiers actee [à' Horace) sont, à mon avis, le chefd'œuvre de cet illustre écrivain [Corneille). » Ainsi s'exprime Boileau dans la Préface du Traité du sublime, traduit de Longin.

3 Ce jeu de scène est indiqué dans toutes les éditions d'Horace aux vers 1319-1321.