Poétique, ch. xi

événements trop dénaturés, comme de Médée qui tue ses enfants * ; mais je ne vois pas qu'il en fasse une règle générale pour toutes sortes de morts, ni que l'emportement d'un homme passionné pour sa patrie, contre une sœur qui la maudit en sa présence avec des imprécations horribles, soit de même nature que la cruauté de cette mère. Sénèque l'expose aux yeux du peuple, en dépit d'Horace; et chez Sophocle, Ajax ne se cache point au spectateur lorsqu'il se tue. L'adoucissement que j'apporte dans le second de ces discours pour rectifier la mort de Clytemnestre ^ ne peut être propre ici à celle de Camille. Quand elle s'enferreroit d'elle-même par désespoir en voyant son frère l'épée à la main, ce frère ne laisseroit pas d'être criminel de l'avoir tirée contre elle, puisqu'il n'y a point de troisième personne sur le théâtre à qui il pùL adresser lo coup qu'elle recevroit, comme peut faire Oreste à Egisthe. D'aillcuis l'histoire est tro[) connue pour retrancher le péril qu'il court d'une mort infâme après l'avoir tuée; et la défense que lui prête son père pour obtenir sa grâce n'auroit plus de lieu, s'il demeuroit imiocent. Quoi qu'il en soit, voyons si celle action n'a pu causer la chute -^ de ce poème que par là, et si elle n'a point d'autre irrégu- Jarilé que de blesser l 's yeux.

1. A> piieros coram populo Medea trucidet. « Médée n'éprorfçera pas ses enfanls devant les spectateurs. » (Horace, Ai't pntHitjiw, v. 185.)

2. Dans le Discours sur la Tragédie, Corneille dit qu'il ne voudrait pas représenter sur le théâtre Oreste tuant sa mère, Clytemnestre, pondant que, agenouillée devant lui, elle implore la vie ; mais elle pourrait recevoir, (-ontre la volonté de son ûls, le coup mortel que celui-ci destinerait à Kgisthe.

3. Le terme semble exagéré. La pièce ne tomba point ; elle ne cessa jamais d"ètre reprise, seulement on goûtait peu la fin du quatrième acte et tout le cinquième. Voyez ci-dessus, Notice sur Horace, p. 2.il).

Comme je n'ai point accoutumé de dissimuler mes défauts, j'en trouve ici deux ou trois assez considérables. Le premier est que celte action, qui devient la principale de la pièce, est momentanée, et n'a point cette juste grandeur que lui demande Aristote, et qui consiste en m\ commencement, un milieu et une fin. Elle surprend tout d'un coup; et toute la préparation que j'y ai donnée par la peintuj^e de la vertu farouche d'Horace et par la défense qu'il fait à sa sœur de regretter qui que ce soit, de lui ou de son amant, qui meure au combat, n'est point -suffisante pour faire attendre un emportement si extraordinaire, et servir de commencement à celte action.

Le second défaut est que cette mort fait une action double, par le second péril où tombe Horace après être sorti du premier. L'unité de péril d'un héros dans la tragédie fait l'unité d'action ; et quand il eu est garanti, la pièce est finie, si ce n'est que la sortie même de ce péril l'engage si nécessairement dans un autre, que la liaison et la continuité des deux n'en fasse qu'une action ; ce qui n'arrive point ici, où Horace revient triomphant, sans aucun besoin de tuer sa sœur, ni même de parler à elle; et l'action seroit suffisamment terminée à sa victoire. Cette chute d'un péril en l'autre, sans nécessité, fait ici un effet d'autant plus mauvais, que d'un péril public, où il y va de tout l'État, il tombe en un péril particulier, où il n'y va que de sa vie, et pour dire encore plus, d'un péril illustre, où il ne peut succomber que glorieusement, en un péri! infâme, dont il ne peut sortir sans tache. Ajoutez, pour troisième imperfection, que Camille, qui ne tient que le second rang dans les trois premiers actes, et y laisse le pre-

niier à Sabine, prend le premier en ces deux derniers, où cette Sabine n'est plus considérable, et qu'ainsi s'il y a égalité dans les mœurs, il n'y en a point dans la dignité des personnages, où se doit étendre ce précepte d"Horace * :

Servfitur ad imnm Qualis ah incepto processerit, et sihi complet.

Ce défaut en Rodélinde a été une des principales causes du mauvais succès de Pertharite -, et je n'ai point encore vu sur nos théâtres cette inégalité de rang en un même acteur, qui n'ait produit un très méchant effet. Il seroit bon d'en étabhr une règle inviolable.

Du côté du temps, l'action n'est point trop pressée, et n'a rien qui ne me semble vraisemblable. Pour le lieu, bien que l'unité y soit exacte, elle n'est pas sans quelque contrainte ^. 11 est constant qu'Horace et Curiace n'ont point de raison de se séparer du reste de la i'amille pour commencer le second acte, et c'est une adresse de théâtre de n'en donner aucune, quand on n'en peut donner de bonnes. L'attachement de l'auditeur à l'action présente souvent ne lui permet pas de descendre à l'examen sévère de cette justesse, et ce n'est pas un crime que de s'en prévaloir pour l'éblouir, quand il est malaisé de le satisfaire.

Le personnage de Sabine est assez heureusement inventé, et trouve sa vraisemblance aisée dans le rapl)Ort à l'histoire, qui marque assez d'amitié et d'égalité entre les deux familles pour avoir pu faire cette double alliance.

1. Art poétique, vers 126 ot ViT. « Gardez-le jusqu'au bout Ici iin'il fui au commcnoetnenl : qu'il spil d'acconl avec lui-nièuie. »