Livre I de ses Essais, chapitre xxiii

L'empereur Auguste, estant en la Gaule, receut certain advertissement d'une coniuration que luy brassoit L. Cinna : il délibéra de s'en venger, et manda pour cet effect au lendemain le conseil de ses amis. Mais la nuict d'entre deux, il la passa avecques grande inquiétude, considérant qu'il avoit à faire mourir un ieune homme de bonne maison et nepveu du grand Pompeius, et produisoit en se plaignant plusieurs divers discours : « Quoy doncques, disoit il, sera il vray que ie demeureray en crainte et en alarme, et que ie lairray mon meurtrier se promener ce pendant h son ayse? S'en ira il quitte, ayant assailly ma teste, que i'ay sauvée de tant de guerres civiles, de tant de battailles par mer et par terre, et aprez avoir estably la paix universelle du monde? sera il absoult, ayant délibéré non de me meurtrir seulement, mais de rne sacrifier? » caria coniuration estoit faicte de le tuer comme il feroit quelque sacrifice. Aprez cela, s'estant tenu coy quelque espace de temps, il recommenceoit d'une voix plus forte, et s'en prenoit à soy mesme : « Pourquoy vis tu, s'il importe à tant de gents que tu meures? N'y aura il point

1. Corneille a publié après le fragment de Sénèque l'imitation du texte latin que Montaigne avait insérée dans ses Essais : ce qui nous donne à penser que c!est dans Montaigne, plutôt que dans Sénéque, qu'il lut d'abord le récit de la conjur-tion de Cinna, et puisa la première idée de sa tragédie. Corneille écrit et prononce Montagne.

de fin à tes vengeances et à tes cruautez? Ta vie vault elle que tant de dommage se face pour la conserver? >> Livia, sa femme, le sentant en ces angoisses . « Et les conseils des femmes y seront ils receus?lui dict elle: fay ce que font les médecins; quant les receptes accoustumees ne peuvent servir, ils en essayent de contraires. Par sévérité, tu n'as iusques à cette heure rien proufité : Lepidus a suyvi Salvidienus ; Murena, Lepidus: Caepio, Murena; Egnatius, Caepio ; commence à expérimenter comment te succéderont la doulceur et la clémence. Cinna est convaincu : pardonne-luy : de te nuire désormais, il ne pourra, et proufitera à ta gloire. » Auguste fcut bien ayse d'avoir trouvé un advocat de son humeur; et ayant remercié sa femme, et contremandé ses amis qu'il avoit assignez au conseil, commanda qu'on feist venir à luy Cinna tout seul; et ayant faict sortir tout le monde de sa chambre, et faict donner un siège à Cinna, il luy parla en cette manière ; « En premier lieu, le te demande, Cinna, paisible audience; n'interromps pas mon parler : ie te donray temps et loisir d'y respondre. Tu sçais, Cinna, que t'ayant prins au camp de mes ennemis, non seulement t'estant faict mon enncMny, mais estant nay tel, ie te sauvay, ie te meis entre mains touts tes biens, et t'ai enfin rendu si accommodé et si aysé, queles victorieux sont envieux de la condition du vaincu : rof'fice du sacerdoce que tu me demandas, ie le l'octroyay, l'ayant refuse à d'auUres, desquels les pères avoyent f(;usiiiurs combattu avecques moy. T'ayant si fort obligé, tu as enireprins de me tuer. » A (pioy Cinna s'estant escrié qu'il esloit bim csloingné d'uiu; ?i nies("hante pensée : « Tu ne me tiens pas, Cinna, ce que tu m'uvois promis, suyvit Auf^uste; tu m'avois asseuré

que ie ne seroy pas interrompu. Ouy, tu as entreprins de me tuer en tel lieu, tel iour, en telle compaignie., et de telle façon. » Et le veoyant transi de ces nouvelles, et en silence, non plus pour tenir le marché de se taire, mais de la presse de sa conscience • « Pourquoy,adiousta il, le fais tu? Est ce pour estre empereur? Vrayemen* il va bien mal à la chose publicque, s'il n'y a que moy qui t'empesche d'arriver à l'empire. Tu ne peulx pas seulement deffendre ta maison, et perdis dernièrement un procez par la faveur d'un simple libertin *. Quoy ! n'as tu pas moyen ny pouvoir en aultre chose qu'à entreprendre César? le le quitte, s'il n'y a que moy qui empesche tes espérances. Penses tu que Paulus, que Fabius, que les Cosseens et Serviliens te souffrent, et une si grande troupe de nobles, non seulement nobles de nom, mais qui par leur vertu honnoreiit leur noblesse? » Aprez plusieurs aultres propos (car il parla à luy plus de deux heures entières) : « Or va, luy dict il, ie te donne, Cinna, la vie à traistre et à parricidC; que ie te donnay aultrefois à ennemy; que l'amitié commence de ce iourd'huy entre nous; essayons qui de nous deux de meilleure foy, moy t'aye donné ta vie, ou lu l'ayes receue. » Et se despartit d'avecques luy en cette manière. Quelque temps aprez, il luy donna le consulat, se plaignant de quoy il ne luy avoit osé demander. Il Teut depuis pour fort amy, et feut seul faict par luy héritier de ses biens. Or depuis cet accident, qui adveint à Auguste au quarantiesme an de son aage, il n'y eut i''mais de coniuration ny d'enlreprinse contre luy, et receut une iuste recompense de cette sienne clémence.

1. Affranchi (du latin libertinufs: affranclà, dans Cieéron, Horace, etc., et plus lard, chez les écrivains de la décadence, fds d'affranchi).

SUR GINNA

Monsieur,

J'ai senti un notable soulagement depuis l'arrivée de votre paquet, et je crie miracle dès le commencenient de ma lettre. Votre Cinna guérit les malades, il l'ait que les paralytiques battent des mains, il rond la parole à un muet, ce seroit trop peu de dire à un enrhumé. En effet j'avois perdu la parole avec la voi-\ , et, puisque je les recouvre Tune et l'autre par votre moyen, il est bien juste que je les emploie toutes deux à votre gloire, et à dire sans cesse : La belle chose! Vous avez peur néanmoins d'être de ceux qui sont accablés par la majesté des sujets qu'ils traitent, et ne pensez pas avoir apporté assez de force pour soutenir la grandeur romaine -. Quoique cette modestie me plaise, elle ne me persuade pas, et je m'y oppose pour l'intérêt de la vérité. Vous

1. Cette lettre de Balzaa. du 17 janvier 1G43, insérée dans \e Rnrupil de SCS lettres public en 1647, fut reproduite pur Corneille en léle de l'édition de Cinna qu'il donna en 1618, avec ses œuvri's. A i;c lilrc il nous a semblé qu'elle devait figurer ici : elle est d'ailleurs fort intéressante, car elle exprirpe la façon dont les contemporains de Corneille avaient compris et apprécié Cinna, que nous comprenons et apprécions très difTéremment aujourd'hui, sans l'admirer moins. Voy. ci dessus, NntiM sur Cinna, p. 371.

2. Sans doute Corneille avait exprimé colle crainte dans sa lettre d'envoi à Balzac.

êtes trop subtil examinateur d'une composition universellement approuvée; et s'il étoit vrai qu'en quelqu'une de ses parties vous eussiez senti quelque foiblesse, ce seroit un secret entre vos muses et vous; car je vous assure que personne ne Ta reconnue. La foiblesse seroit de notre expression, et non pas de votre pensée : elle viendroit du défaut des instruments, et non pas de la faute de l'ouvrier, il faudroit en accuser l'incapacité de notre langue.

Vous nous faites voir Rome tout ce qu'elle peut être à Paris, et ne l'avez point brisée en la remuant. Ce n'est point une Rome de Cassiodore, et aussi déchirée qu'elle étoit au siècle des Théodorics' : c'est une Rome de Tite-Live, et aussi pompeuse qu'elle étoit au temps des premiers Césars. Vous avez même trouvé ce qu'elle avoit perdu dans les ruines de la république, cette noble et magnanime fierté; et il se voit bien quelques passables traducteurs de ses paroles et de ses locutions, mais vous êtes le vrai et le fidèle interprète de son esprit et de son courage .Je dis plus, Monsieur, vous êtes souvent son pédagogue et l'avertissez de la bienséance quand elle ne s'en souvient pas. Vous êtes le réformateur du vieux temps, s'il a besoin d'embellissement, ou d'appui. Aux endroits où Rome est de brique, vous la rebâtissez de marbre : quand vous trouvez du vide, vous le remplissez d'un chef-d'œuvre; et je prends garde que ce que vous prêtez à l'histoire est toujours meilleur que ce que vous empruntez d'elle. F.a femme d'Horace et la mait'-ess^ de Cinna, qui sont vos deux véritables enfanlements, et les deux pures créatures de votre e«prit, ne

1. Roi des Oslrogolhs; il régnait à Rome au vi° siècle (493-526). Cassiodore fat un de ses ministres.

sont-elles pas aussi les principaux ornements de vos deux poèmes? Et qu'est-ce que la saine antiquité a produit de vigoureux et de ferme dans le sexe foible, qui soit comparable à ces nouvelles héroïnes que vous avez mises au monde, à ces Romaines de votre façon? Je ne m'ennuie point depuis quinze jours, de considérer celle que j'ai reçue la dernière. Je l'ai fait admirer à tous les habiles de notre province; nos orateurs et nos poètes en disent merveilles, mais un docteur de mes voisins, qui se met d'ordinaire sur le haut style, en parle certes d'une étrange sorte; et il n'y a point de mal que vous sachiez jusques où vous avez porté son esprit. Il se contcntoit le premier jour de dire que votre Emilie étoit la rivale de Caton et de Brutus dans la passion de la liberté. A cette heure il va bien plus loin. Tantôt il la nomme la possédée du démon de la république, et quelquefois la belle, la raisonnable, la sainte et l'adorable Furie. Voilà d'étranges paroles sur le sujet de votre Romaine, mais elles ne sont pas sans fondement. Elle inspire en effet toute la conjuration et donne chaleur au parti par le feu qu'elle jette dans l'àme du chef. Elle entreprend, en se vengeant, de venger toute la terre; elle veut sacrifier à son père une victime qui seroit trop grande pour Jupiter môme. C'est à mon gré une personne si excellente que je pense dire peu à son avantage, de dire que vous êtes beaucoup plus heureux en votre race que Pompée n"a été en la sienne, et que voire fille Emilie vaut, sans comparaison, davantage que Cinna, son petit-fils. Si cettui-ci * même a plus de*\'ertu

1. Formo nrchnïqiie, équivalent à celui-ci. Cestui ou cetliii est le cas coni|iléiiiont du pronom, dont cist. cent ou cet est le cas sujel. Celui est le cas coniplément du iironom dont cil est le cas sujet.

que n'a cru Sénèque i, c'est pour être tombé entre vos mains, et à cause que vous avez pris soin de lui. Il vous est obligé de son mérite, comme à Auguste de sa dignité. L'empereur le fit consul, et vous l'avez fait honnête homme; mais vous l'avez pu faire par les lois d'un art qui polit et orne la vérité, qui permet de favoriser en imitant, qui quelquefois se, propose le semblable, et quelquefois le meilleur. J'en dirois trop si j'en di^ois davantage. Je ne veux pas commencer une dissertation, je veux finir une lettre et conclure par les protestations ordinaires, mais très sincères et très véritables, que je suis, etc.

Le XVII janvier M. DCXLIIL