ACTE I, SCENE II

Vous m'avez de César confié la jeunesse, 175

Je l'avoue, et je dois m'en souvenir sans cesse. Mais vous avois-je fait serment de le trahir, D'en faire un empereur qui ne sût qu'obéir? Non. Ce n'est plus à vous qu'il faut que j'en réponde. Ce n'est plus votre fils, c'est le maître du monde. 180

J'en dois compte, Madame, à l'empire romain, Qui croit voir son salut ou sa perte en ma main. Ah! si dans l'ignorance il le falloit instruire, N'avoit-on que Sénèqueet moi pour le séduire*? Pourquoi de sa conduite éloigner les flatteurs? i85

Falloit-il dans l'exil chercher des corrupteurs 2? La cour de Claudius, en esclaves fertile. Pour deux que l'on cherchoit, en eût présenté mille, Qui tous auraient brigué l'honneur de l'avilir : Dans une longue enfance ils l'auroient fait vieillir. 190 De quoi vous plaignez-vous ', Madame? On vous révère. Ainsi que par César, on jure par sa mère*. L'Empereur, il est vrai, ne vient plus chaque jour Mettre à vos pieds l'Empire, et grossir votre cour. Mais le doit-il, Madame? et sa reconnoissance igS

1. Séduire, égarer, tirer hors du droit chemin. Ce sens vient naturellement du sens propre du latin seclucere, mener à l'écart, détourner.

2. Sénèque seul avait été tiré de l'exil. — Des corrupteurs, qui corrumperenf, des gens pour le corrompre.

3. Après un vers d'une admirable poésie, qui termine un couplet d'une grande allure et d'un style très soutenu, on arrive brusquement à ces mots familièrement prosaïques : « De quoi vous plaignez-vous, Madame ? » Le procédé est familier à Racine.

4. Ce détail a été suggéré à Racine par une accusation portée contre Agrippine dans la lettre que Néron, après le meurtre de sa mère, écrivit au sénat : Adjiciebnt crimina longius repetita, quod consortium imperii juraturasque in feminx verba prseiorias cohortes, idemque dedecus senatus et j)opuli spernvisset. (Tacite, Ann., XIV, xt.) « Il ajoutait des accusations tirées de plus loin : Elle avait prétendu être associée à l'empire, recevoir — elle, une femme ! — le serment des cohortes prétoriennes, infliger la même honte au sénat et au peuple ! »

254 BRITANMCUS.

Ne peut-elle éclater que daus sa dépendance?

Toujours humble, toujours le timide Néron,

JN'ose-t-il être Auguste et César que de nom?

Vous le dirai-je enfin? Rome le justifie.

Rome, à trois affranchis si longtemps asservie*,

A peine respirant du joug qu'elle a porté,

Du régne de Néron compte sa liberté.

Que dis-je? la vertu semble même renaître.

Tout l'Empire n'est plus la dépouille ^ d'un maître.

Le peuple au champ de Mars nomme ses magistrats'

César nomme les chefs sur la foi des soldats;

Thraséas'^ au sénat, Corbulon' dans l'armée,

Sont encore innocents, malgré leur renommée ;

Les déserts^, autrefois peuplés de sénateurs.

i. Calliste, Narcisse et Pallas, que Tacite nous montre tenant conseil sur la nécessité de défaire Claude de Messaline (XI, xxi\). Il dit d'eux {ibi(I.,\\\ni) : Qiios 2)enes j^otentia. Puis (XII, i) on les retrouve intriguant et divisés pour remplacer Messaline.

2. La dépouille, Va proie. — Tacite, après le meurtre de Britannicus et divers scandales, dit : Manebnt nihilominus quxdnm imago reipnblicx. (A7in., XIII, xxviii.) « II restait pourtant encore une certaine apparence de République. »

3. Racine se trompe. Tibère avait donné au sénat l'élection qui se faisait auparavant par le peuple. Depuis ce moment, le prince donnait une liste des candidats qu'il agréait; le sénat désignait sur cette liste, cl l'on proclamait les choix au champ de Mars. Il n'y avait plus ombre d'élection populaire. (Tacite, Ann., I, xv.)

i. Psetus Thrasea, stoïcien, fit la plus ferme opposition et la plus mesurée aux actes scandaleux de Néron et aux bassesses accoutumées de ses collègues du sénat. II dut enfin s'ouvrir les veines.

5. Cn. Domitius Corbulo, illustre par ses campagnes de Syrie et d'Arménie, excellent homme de guerre, habile et hardi, intraitable sur la discipline : Coiyore ingens, verbis viagnificis et super exjperientiam sapicntiamque etiam specie inanmm validus. (Tacite, Ann., XIII, vin. Cf. XI, xvHi-xx, et XIII, XXXV.) « Sa haute taille, sa parole pompeuse, et. par-dessus son expérience et son talent, tous les avantages extérieurs, le rendaient populaire. » II fut pjus tard obligé de se tuer.

6. Le mot déserts n'est pas très exact. Ce sont les îles et les ilôts de la Méditerranée, Corse, Sardaigne, Gyaros, Seriphos, etc., qui servaient de