ACTE I, SCENE IL

Ne sont plus habités que par leurs délateurs. Qu'importe que César continue à nous croire, Pourvu que nos conseils ne tendent qu'à sa gloire ; Pourvu que dans le cours d'un règne florissant Rome soit toujours libre, et César tout-puissant*?

Mais, Madame, Néron suffit pour se conduire. 2i5

J'obéis, sans prétendre à l'honneur de l'instruire.

lieux de relégation sous l'empire. — Racine imite ici Pline le Jeune. Quantum diversitas temjwrum posset, tuni maxime cognitum est, cum iisdem quibus antea cautibus innocentissivius quisque, tune 7iocentissimus affigeretur, cnmque insulas omnes, quas modo senatorum, jam delatorum turba comiileret. (Panég. de Trajan.) «Jamais on ne vit mieux les etTets que peut produire la différence des temps : car les mêmes rochers où l'on clouait jadis les plus vertueux, reçurent alors les plus scélérats, et les îles, naguère hai)itées par des sénateurs, furent alors peuplées de délateurs. »

1. Racine se souvient ici du mot de Tacite dans la Vie d'Agricola (3) : Quanquam... Nerva Caesar res olim dissociabiles miscjierit, principatum ac libertaiem. « Nerva unit deux choses longtemps inconciliables, le principal et la liberté. » Corneille, paraphrasant un passage de Tacite {Hist., I, VI), fait dire à Galba :

Non que si jusque-là Rome pouvait renaître,

Qu'elle fut en état de se passer de maître.

Je ne me crusse digne, en cet heureux moment,

De commencer par moi son rétablissement;

Mais cet empire immense est trop vaste pour elle :

A moins que d'une tête un si grand corps chancelle;

Et pour le nom des rois son invincible liorreur

S'est d'ailleurs si bien faite aux lois d'un empereur,

Qu'elle ne peut souffrir, après cette habitude.

Ni pleine liberté, ni pleine servitude.

Elle veut donc un maître, et Néron condamné

Fait voir ce qu'elle veut en un front couronné....

Jusques à ce grand coup, un honteux esclavage

D'une seule maison nous faisait l'héritage.

Rome n'en a repris, au lieu de liberté.

Qu'un droit de mettre ailleurs sa souveraineté;

Et laisser après moi dans le trône un grand homme.

C'est tout ce qu'aujourd'hui je puis faire pour Rome.

{Othon, 111, 3.)

Sur ses aïeux sans doute il n'a qu'à se régler; Pour bien faire, Néron n'a qu'à se ressembler : Heureux si ses vertus, l'une à l'autre enchaînées, Ramènent tous les ans ses premières années! 220

AGRIPPINE

Ainsi, sur l'avenir n'osant vous assurer.

Vous croyez que sans vous Néron va s'égarer.

Mais vous qui jusqu'ici content de votre ouvrage

Venez de ses vertus nous rendre témoignage,

Expliquez-nous pourquoi, devenu ravisseur, 225

Néron de Silanus fait enlever la sœur.

Ne tient-il qu'à marquer de cette ignominie

Le sang de mes aïeux qui brille dans Junie?

De quoi l'accuse-t-il? et par quel attentat

Devient-elle en un jour criminelle d'État : 23o

Elle qui sans orgueil jusqu'alors élevée,

N'auroit point vu Néron, s'il ne l'eût enlevée.

Et qui môme auroit mis au rang de ses bienfaits

L'heureuse liberté de ne le voir jamais?

BURRHUS

Je sais que d'aucun crime elle n'est soupçonnée; 235

Mais jusqu'ici César ne l'a point condamnée.

Madame. Aucun objet ne blesse ici ses yeux :

Elle est dans un palais tout plein de ses aïeux.

Vous savez que les droits qu'elle porte avec elle*

Peuvent de son époux faire un prince rebelle; 240

Que le sang de César ne se doit allier

Qu'à ceux à qui César le veut bien confier ;

Et vous-même avoûrez qu'il ne seroit pas juste

Qu'on disposât sans lui de la nièce ^ d'Auguste.

1. Junie ne porte aucun droit avec elle. Racine prête à Burrhus des idées toutes modernes sur l'hérédité monarchique.

2. Nièce, petite-fille, tiejHis. Racine élargit le mot et lui donne le sens général de descendante.