ACTE IV, SCÈNE II

J'ignore de quel crime on a pu me noircir

De tous ceux que j'ai faits je vais vous éclaircir.

Vous régnez. Vous savez combien votre naissance Entre l'Empire et vous avoit mis de distance. 1120

Les droits de mes aïeux, que Rome a consacrés, Étoient même, sans moi, d'inutiles degrés. Quand de Brilannicus la mère condamnée Laissa de Claudius disputer l'hyménée, Parmi tant de beautés qui briguèrent son choix*, iiaS Qui de ses afîranchis* mendièrent les voix, Je souhaitai son lit, dans la seule pensée

rôles de Tacite : Agrijypina ferocix niemor.... Commotis qui aderant ultroque sjnritus ejus mitigantibus^ colloquium filii exposcit : ubi nihil pro innocentia. quasi diffideret, nec de beneficiis, quasi exprobraret, dissernit, sed ultionem in delatores et praemia amicis obtinuit. {Ann., XIII, XXI.) « Agrippine garda toute sa fierté : tous les assistants tremblaient et s'efforçaient d'adoucir sa hauteur; elle demanda un entretien à son fils; et là, sans rien dire pour établir son innocence — elle eut paru n'en être pas sûre, — sans rien dire pour rappeler ses bienfaits — elle eût paru les reprocher, — elle demanda la punition de ses accusateurs et des récompenses pour ses amis. » Il faut noter : 1* que ce chapitre de Tacite fournit à Racine et la petite scène d'Agrippine et de Burrhus et le grand entretien de Néron et de sa mère ; 2* qu'il resserre l'une et étend l'autre pour des raisons scéniques faciles à saisir; 3° qu'il s'est écarté de Tacite [nihil pro innocentia, nec de beneficiis), pour des raisons du même ordre, dans l'intérêt de l'effet dramatique.

,1. Csede Messalinae convulsa principis domus, orto apud libertos cerlamine, quis deliqeret uxorem Claudio, cselibis vitx intoleranti, et conjugum imperiis obnoxio. Nec minore ambitu feminse exarserant : suam quxque nobililatem, formant, opes contendere ac digna tanto matrimonio ostentare. (Tacite, Ann., Xll, i.) « La mort de Messaline mit le désordre dans la maison impériale. Une rivalité s'éleva entre les affranchis, à qui choisirait une femme pour Claude : car l'empereur ne pouvait supporter le célibat et devait toujours être l'esclave de sa femme. Aussi ardente fut la brigue parmi les femmes : chacune faisait valoir sa noblesse, ou sa beauté, ou sa fortune, et tâchait de montrer qu'elle possédait des avantages proportionnés à un tel mariage. » Racine, qui, selon le précepte d'Horace : semper ad eventum festinat..., résume iii la phrase de Tacite en un vers. Dans Esther (1, 1) il a repris les détails •piil n'avait pas recueillis dans Britannicus. ^ 2. J'ai déjà cité ces affranchis : Narcisse, Calliste et Pallas.

308 BRITAÎ^NICUS.

De vous laisser au trône où je serois placée.

Je fléchis mon orgueil, j'allai prier Pallas.

Son maître, chaque jour caressé dans mes bras*, ii3o

Prit insensiblement dans les yeux de sa nièce

L'amour où je voulois amener sa tendresse.

Mais ce lien du sang^ qui nous joignoit tous deux

Écartoit Claudius d'un lit incestueux.

Il n'osoit épouser la fille de son frère. ii35

Le sénat fut séduit' : une loi moins sévère

Mit Claude dans mon lit, et Rome à mes genoux*.

1. Prxvaluere hsec, adjuta Agrippinse illecebris, qux ad eum per speciem necessitudinis crehro ventitando, pellicit patruiim iit^prselata céleris, et nondum 7ixor,potentia uxoria jam uteretur. (Tacite, Ah«,, XII, m.) « Les arguments de Pallas l'emportèren , soutenus des attraits d'Agrippine, qui, prétextant de sa parenté pour faire à son oncle de fréquentes visites, le séduisit si bien, qu'elle se fit (référer à toutes les autres, et que sans être même déclarée femme de l'empereur, elle exerçait déjà tout le pouvoir d'une femme. »

2. Pactum inter Claudium et Agrippinam matrimonium jam fama, jam amore ilUcito firmabatur ; necdum celebrare soUemnia nuptiarum audebant, nuUo exemplo deductx in domum patriii fratris fîlix : quin et incestttm, ac, si sperneretiir, ne in malum publicum erumjyeret, metuebant. (Tac, Ann., XII, v.) « Le projet de mariage entre Claude et Agrippine était déjà scellé par la publicité, et par des relations secrètes : mais on n'osait procéder aux formalités du niariage, parce qu'il n'y avait point de précédent d'un oncle épousant la fille de son frère : on craignait que ce ne fût une union incestueuse, et que, si l'on passait outre, il n'en résultât une calamité publique. »

3. Le sénat. Vitellius parla en faveur du mariage : le sénat et le peuple rivalisèrent d'enthousiasme. Claude alors se montra. iVec Claudius ultra exspectato obvius apud forum prxbet se gratantibus, senatumque ingressus decretum piostidat, quo justse inter patritos fratrumque filias nuplix etiam in posterum statuerentur. (Tac, Ann., XII, vu.) « Claude, sans attendre davantage, se montra au forum, reçut les félicitations; il vint au Sénat, et réclama une loi qui légitimât pour l'avenir les mariages entre l'oncle et la fille du frère. » L'innovation eut peu de succès pourtant : un seul homme, selon Tacite, deux, selon Suétone, suivirent l'exemple de Claude. Il est à noter que les filles des sœurs ne participèrent pas au privilège établi en faveur des filles des frères. Gains le dit expressément : Sororis vero filiam uxorem ducere non licet.

■4. Versa ex eo civitas, et cuncta feminse obediebant, non 2)cr lasci-