ACTE IV, SCÈNE II

J'eus soin de vous nommer, par un contraire choix,

Des gouverneurs que Rome honoroit de sa voix.

Je fus sourde à la brigue, et crus la renommée.

J'appelai de l'exil, je tirai de l'armée,

Et ce même Sénèque*, et ce même Burrhus, ii65

Qui depuis.... Rome alors estimoit leurs vertus.

De Claude en même temps épuisant les richesses,

Ma main, sous votre nom, répandoit ses largesses.

XII, xwi.) Simul, qui centuriontim trihunorumqne sortent Britnnnici misembantiir, remoti fictis caiisis et alii per speciem honoris : etiani Ubertonim si quis tncorriipta fide, depellitur taii occasione. Obvii inter se Nero Britannicum nomine, ille Domitium salutavere. Quod, ut discordise initium, Aqrippina multo questii ad maritum defert : sperni quippe ado]}tionem, quaeque censuerint jyatres, jusserit jwpulus, intra pénates abrogari; ac, nisi pravitas tant infensa docentium arceatur, erupturn in publicam j^erniciem. Commotus his quasi criminibus, oj)timum quemque educatorem filii exilio aut morte afficit datosque a noverca custodise ejus imponit. (Id., ibid., XII, xli.) « Privé pou à peu même du service de ses esclaves, Britannicus tournait en dérision les empressements déplacés de sa marâtre, dont il comprenait la fausseté. — En même temps ceux des centurions et des tribuns que la condition de Britannicus apitoyait, furent écartés sous de faux prétextes, quelques-uns sou prétexte d'avancement. Même ceux des affranchis qui restaient loyalement attachés à leur maître furent chassés. Voici l'occasion qu'on prit. Néron et Britannicus s'étant rencontrés se saluèrent, l'un du nom de Britannicus, l'autre du nom de Domitius. Agrippine feignit de voir là un commencement de mésintelligence, et rapporta l'affaire à son mari en l'envenimant de ses plaintes : ainsi on ne tenait pas compte de l'adoption ; les décrets du sénat, les lois du peuple étaient cassés dans la maison impériale; si l'on ne l'empêchait, cette direction mauvaise et hostile donnée à l'éducation de Britannicus deviendrait une calamité publique. Troublé de ces semblants d'accusation, Claude punit les meilleurs gouverneurs de son lils de la mort ou de l'exil et commet à sa conduite des gens désignés par Agrippine. »

1. Agrippina... veniam exilii pro Annseo Seneca, simul prsetnram iinpetrat, laetum in publicum rata ob claritudinem studiorum ejus, nique Domilii piieritia tali magistro adolesceret, et consiliis ejusdem ad spem dominationis uterentur. (Tacite, Ann., XII, vin.) « Agrippine fait rappeler Sénèque de l'exil, puis obtient pour lui la préture, persuadée que celte mesure serait d'un heureux effet sur le public, à cause de l'illustration littéraire du personnage; elle voulait aussi lui confier l'éducation de Domitius, et avoir ses conseils pour lui assurer l'empire. >»

Les spectacles, les dons, invincibles appas,

Vous attiroient les cœurs du peuple et des soldats*, 1170

Qui d'ailleurs, réveillant leur tendresse première,

Favorisoient en vous Germanicus mon père*.

Cependant Claudius penchoit vers son déclin'.

Ses yeux, longtemps fermés, s'ouvrirent à la lin :

Il connut son erreur*. Occupé de sa crainte, 11 75

1. Racine fait allusion ici à ce qui se passa quand Néron prit à quatorze ans la toge virile. Additum nomine ejiis donativum militi, congiariiim plebeL Et ludicro circensium, quod acquirendis vtihji studiis edebatur, Britannicus in pnetexia, Nero triumphalium veste travecti sunt ■ spectaret popidus hune décore imperatorio, illum puerili habitu, ac perinde fortunam ntriusque prsesiimeret. (Tacite, Ann., XII, xli.) « On distribua, au nom de Néron, le donativum aux soldats, le congiarium au peuple. Et dans les jeux du cirque, qui se donnaient pour lui gagner l'affection du peuple, tandis que Britannicus paraissait vêtu de la robe prétexte, Néron se montra en costume de triomphateur : afin que le peuple, voyant l'un avec le vêtement de l'enfance, l'autre dans la splendeur du costume impérial, présumât la différence de leurs futures destinées. »

2. Cette faveur s'était déclarée du vivant de Messaline aux jeux séculaires de l'année 800. Sedente Claudio circensibus ludis, quum pueri nobiles equis ludicrum Trojx inirent interque eos Britannicus, imperatore (jenitus, et L. Domitius, adoptione mox in imperium. et cognomentum Neronis adscitus, favor plebis acrior in Domitium loco prsesagii acceptus est..., Verum inclinatio populi supererat ex memoria Germanici, cujus illa reliqua soboles virilis. (Tac, Ann., XI, xi-xn.) « Un jour que Claude assistait aux jeux du cirque, pendant le jeu de Troie que les jeunes nobles célébraient à cheval, comme le fils de l'empereur y prenait part, ainsi que Domitius, qui plus tard devait être appelé à l'empire et nommé du nom de Néron, le peuple marqua une faveur plus enthousiaste à Domitius; ce qui fut reçu comme un présage.... Cette inclination du peuple venait de Germanicus, dont Domitius était l'unique descendant mâle. »

3. Déclin. Furetière définit le mot : « décadence, fin, déchet de force et de vigueur, ou abaissement, diminution ». A était très usité.

i. In prascipuo pavore Agrippina , vocem Claudii, quant temulentus jecerat, fatale sibi ut conjngum flagitia ferret, dein puniret, metuens, agere et celerare statuit. (Tac, Ann., XII, lxiv.) « Ce qui effrayait surtout Agrippine, c'était une parole échappée à Claude dans l'ivresse : « Sa destinée, avait-il dit, était de supporter les scandales de ses femmes, «jusqu'à ce qu'il les punit ». Prise de crainte, Agrippine résolut d'agir sans perdre un instant. »