ACTE lY, SCENE II

Il laissa pour son fils échapper quelque plainte*,

Et voulut, mais trop tard, assembler ses amis.

Ses gardes, son palais, son lit m'étoient soumis.

Je lui laissai sans fruit consumer sa tendresse;

De ses derniers soupirs je me rendis maîtresse^. 1180

Mes soins, en apparence épargnant ses douleurs.

De son fils, en mourant, lui cachèrent les pleurs.

Il mourut. Mille bruits en courent à ma honte 5.

J'arrêtai de sa mort la nouvelle trop prompte;

Et tandis que Burrhus alloit secrètement 11 85

De l'armée en vos mains exiger le serment,

i. Tacite dit seulement qu'Agrippine craignit, en choisissant un poison lent, ne admotus siipremis Clatidùts, et dolo intellecto, ad amorem filii redirel (Tac, An/i., XII, lxvi), « que Claude, à ses derniers instants, ne se reprit à aimer son fils Britannicus ». Suétone affirme, avec des détails très précis, que Claude avait repris toute sa tendresse pour Britannicus et voulait lui laisser l'empire. Racine se souvient aussi peut-être ici du récit de la mort d'Auguste, qui est au I" livre des Annales, comme il s'en est souvenu un peu plus loin. Gravescere vale^ tudo Angusii, et quidam scelus uxoris suspectabant : qnipj)e rumor incesserat, paucos ante menses Augusttim... Planasiam vectum ad visendiim Agrippam; niultas illic ulrhnque lacrimas et signa caritatis. (Tac, Ann., 1, v.) « L'état d'Auguste s'aggravait; certains soupçonnaient un crime de sa femme. Car le bruit s'était répandu que, quelques mois auparavant, Auguste était allé à Planasia pour voir Agrippa; dans cette entrevue, il y avait eu des deux côtés force larmes versées et échange de témoignages d'affection. »

2. Jam primiim Agrippina, velut dolore vicia et solatia conquirens. tenere amplexii Britannicnm, veram paterni oris effigiem appellare, ac variLs artibus demorari, ne cubiculo egrederetur. Antoniam quoque et Octaviam, sorores ejtis, attinuit; et cunctos aditiis custodiis clauserat. (Id., ibid., XII, Lxviii.) « Dans le premier moment, Agrippine, comme vaincue par la douleur, et cherchant des consolations, s'attacha à Britannicus et l'embrassa, l'appelant le vrai portrait de son père : elle employa tous ses artifices à le retenir, et à l'empêcher de sortir de la chambre. Elle retint également ses sœurs Antonia et Octavia : au reste, elle avait mis des gardes pour fermer toutes les issues. »

3. Tacite nous a laissé tout le détail de l'empoisonnement de Claude, et il ajoute que le public fut informé de la vérité de l'événement : Adeoque cuncta mox pernotuere, ut... [Ann., XII, lxvii.) « Et bientôt tout fut si connu du public que.... »

31 i BRITANNICUS.

Que vous marchiez au camp', conduit sous mes auspices,

Dans Rome les autels fumoient de sacrifices;

Par mes ordres trompeurs tout le peuple excité

Du prince déjà mort demandoit la santé^. 1190 :

Enfin des légions ^ l'entière obéissance

Ayant de votre empire affermi la puissance,

1. Au camp. Les neuf cohortes prétoriennes étaient depuis Tibère réunies dans un camp attenant au mur de la ville.

2. Vocabatvr intérim senatus, votaque pro incoliimitale principis consides et sacerdotes nuncupabnnt, qmim jam e.ranimis vestibus et fomeniis obleçjeretur , dum res finnnndo Neronis imperio comjwnuntiir.... Crebroque vuUjabat {Agrippina) ire in meliiis valet udinem principis, qno miles bona in spe arjeret, tempusque prospcrum ex monitis Chaldssorum adventaret. (Tacite, Ann., XII, lxvhi.) « Cependant on convoquait le sénat; consuls et prêtres faisaient des vœux pour la santé du prince : il était déjà mort qu'on le couvrait de vêtements et de remèdes; on attendit ainsi que toutes les mesures fussent prises pour assurer l'empire à Néron.... De temps à autre, Agrippine faisait annoncer que l'état du prince s'améliorait, pour entretenir les soldats en bonne espérance et attendre le moment propice qu'avaient marqué les devins chaldéens. »

3. Des légions : Racine aurait dû dire des prétoriens, car il n'y avait pas de légions en Italie. Elles étaient dans les provinces impériales : Tiinc média diei, tertium ante Idns Octobris, foribus Palatii repente didnctis, comitante Biirrho , Nero egreditur ad cohortem qiise more militise exc7ibiis adest. Ibi, monente prsefecto, faustis vocibus exceptas, inditur lecticœ. Diibitavisse quosdam fervnt, respectantes rogitantesque ubi Brilannicus esset; mox, nnllo in diversum anctore, quse offerebantur secuti sunt. lllatusqne castris Nero et congrnentia temj)ori prxfatus, promisso donativo ad exemplum pnternse largitionis, imperator consalutatur. Sententiam militum secnta pntrum constata, nec dubitntum est apud provincias. (Id., ibid., XII. lxix.) « Alm^s, au milieu du Jour, le troisième jour avant les Ides d'octobre, les portes du palais s'ouvrirent soudain : Néron, accompagné de Burrhus, se présenta à la cohorte de garde. Là, sur l'ordre du préfet, des cris favorables l'accueillent, on le fait monter en litière. Quelques prétoriens, dit-on, eurent un moment d'hésitation, regardant et demandant où était Britannicus : puis, comme personne ne prenait une initiative contraire, ils suivirent le parti qui s'offrait à eux. Néron, parti au camp, fit un discours de circonstance; il promit le donativum aussi large que l'avait donné son père : on le salua empereur. Un séna tus-consul te suivit le suffrage des soldats : les provinces n'hésitèrent pas. »