ACTE IV, SCÈ^'E IV

Tant de précaution affoiblit votre règne :

Ils croiront en effet mériter qu'on les craigne. 1440

Au joug depuis longtemps ils se sont façonnés :

Ils adorent la main qui les tient enchaînés.

Vous les verrez toujours ardents à vous complaire.

Leur prompte servitude a fatigué Tibère*.

Moi-même, revêtu d'un pouvoir emprunté, i445

Que je reçus de Claude avec la liberté,

J'ai cent fois, dans le cours de ma gloire passée,

Tenté leur patience, et ne l'ai point lassée.

D'un empoisonnement vous craignez la noirceur?

Faites périr le frère, abandonnez la sœur : i45o

Rome, sur ses autels prodiguant les victimes,

Fussent-ils innocents, leur trouvera des crimes 2;

Vous verrez mettre au rang des jours infortunés

Ceux où jadis la sœur et le frère sont nés.

1. Allusion à un mot de Tibère : Mémorise prodittir Tiberiiim, quoties ciiria egrederetur, Grsecis verbis in hune modiim eloqui solitum : « 0 homines ad servitiitem paratos! ^^ Scilicet etiam illum qui libertatem piiblicam nollet tara projectse servientinm j)ntientix t.-edebnt. (Tacite, Ann.. III, i,xv.) « On rapporte que Tibère, toutes les l'ois qu'il sortait du sénat, disait en grec : « 0 hommes faits pour la servitude ! » Ainsi celui même qui ne voulait pas laisser rétablir la liberté, était dégoûté de l'abjecte résignation et servilité des hommes. » Cf. aussi ces mots de Tacite : At Romse rtiere in servitinm consules, patres, eqiies, quanta guis illusirior, tanto magis falsi ac festinantes . {Ann., I, vu.) « Cependant à Rome tous se ruaient à la servitude, consuls, sénateurs, chevaliers : plus on était illustre, plus on redoublait d'hypocrisie et d'empressement. »

2. Racine résume ici l'impression que fait la lecture de Tacite. Ainsi, après la mort d'Agrippine : Miro tamen certamine procerum decernuntur supplicationes apud omnia pulvinaria , utque Quinquatrus, quibus apertse essent insidiae, ludis annuis celebrarentiir ; aureum Minervx simidacrum in curia etjuxta principis imago statuerentur ; dies natalis Agrippinae inter nefnstos esset. {Ann., XIV, xii.) « Les sénateurs, rivalisant étrangement de zèle, votent des prières à toutes les statues. de dieux, l'institution de jeux annuels aux Quinquatries, date de la découverte du complot; l'érection d'une statue d'or de Minerve dans la curie, et d'une image du prince à côté; l'inscription parmi les jours

NÉRON

Narcisse, encore un coup, je ne puis l'entreprendre. i455

J'ai promis à Burrhus, il a fallu me rendre.

Je ne veux point encore, en lui manquant de foi.

Donner à sa vertu des armes contre moi.

J'oppose à ses raisons un courage inutile :

Je ne l'écoute point avec un cœur tranquille. i46o

NARCISSE

Burrhus ne pense pas, Seigneur, tout ce qu'il dit :

Son adroite vertu ménage son crédit ;

Ou plutôt ils n'ont tous qu'une même pensée :

Ils verroient par ce coup leur puissance abaissée;

Vous seriez libre alors. Seigneur; et devant vous i465

Ces maîtres orgueilleux fïéchiroient comme nous.

Quoi donc? ignorez-vous tout ce qu'ils osent dire?

(( Néron, s'ils en sont crus, n'est point né pour l'Empire;

Il ne dit, il ne fait que ce qu'on lui prescrit :

Burrhus conduit son cœur, Sénèqueson esprit. 1470

Pour toute ambition, pour vertu singuHère*,

Il excelle à conduire un char dans la carrière *,

néfastes du jour de naissance d'Agrippine. » Après la mort d'Octavie : Dona ob hsec templis décréta. Quod euin ad finem memoravimus, 2it, qtiicumque casus temporum illorum nobis vel aliis auctoribus noscent, prœsumptum habeant, quoties fiigns et csedes jiissit j)rinceps, tolies (jratcs deis actns.... {Ann., XIV, i,\iv.) « A ce propos, on vote des offrandes dans les temples. Je ne le rappelle que pour ceux qui liront chez moi ou ailleurs l'histoire de ce temps, sachant d'avance que le prince n'a point ordonné d'exil ni de mort, sans qu'on en ait rendu grâces aux dieux. »

1. Nero, puerilibus statim annis, vividnm animum in alm detorsit : cœlare, pingcre, cantiis aut regimen equorum exercere; et aliquando carminibus pangendis inesse sibi elementa docirinse ostendebat. (Tac, Ann., XIII, III.) « Néron, dès son enfance, tourna vers d'autres arts la vivacité de son intelligence : gravure, peinture, chant, conduite des chevaux ; et à l'occasion il faisait des vers qui montraient qu'il possédait les principes de l'art. »

2. Vêtus illi ciipido erat airriculo quadrigarum insistere, nec minus-