ACTE II, SCÈNE II

Elle a mille vertus. Mais, Seigneur, elle est reine.

Rome, par une loi qui ne se peut changer,

X'adniet avec son sang aucun sang étranger,

Et ne reconnoît point les fruits illégitimes

Qui naissent d'un hymen contraire à ses maximes. 38o,

D'ailleurs, vous le savez, en bannissant ses rois,

Rome à ce nom, si noble et si saint autrefois,

Attacha pour jamais une haine puissante;

Et quoiqu'à ses Césars fidèle, obéissante,

Cett« haine. Seigneur, reste de sa fierté, 385

Survit dans tous les cœurs après la liberté.

Jules, qui le premier la soumit à ses armes.

Qui fit taire les lois dans le bruit des alarmes,

Brûla pour Cléopatre, et, sans se déclarer.

Seule dans l'Orient la laissa soupirer. 890

Antoine, qui l'aima jusqu'à l'idolâtrie.

Oublia dans son sein sa gloire et sa patrie.

Sans oser toutefois se nommer son époux.

Rome l'alla chercher jusques à ses genoux.

Et ne désarma point sa fureur vengeresse, 895

Qu'elle n'eût accablé l'amant et la maîtresse

Depuis ce temps. Seigneur, Caligula, Néron,

Monstres dont à regret je cite ici le nom.

Et qui ne conservant que la figure d'homme.

Foulèrent à leurs pieds toutes les lois de Rome, 4oo

Ont craint cette loi seule, et n'ont point à nos yeux

Allumé le flambeau d'un hymen odieux.

Vous m'avez commandé surtout d'être sincère.

De l'affranchi Pallas nous avons vu le frère,

Des fers de Claudius Félix encor flétri, 4o5

De deux reines. Seigneur, devenir le mari*;

Et -«'il faut jusqu'au bout que je vous obéisse,

1. Et même de trois reines: frium reqinarum mnritus (Suét., Claude, 28). De ces trois reines, l'une était petite-lille de Cléopatre, l'autre sœur d'Af,'rippa II et de Bérénice.

384 BÉRÉNICE

Ces deux reines étoient du sang de Bérénice.

Et vous croiriez pouvoir, sans blesser nos regards,

Faire entrer une reine au lit de nos Césars, 410

Tandis que l'Orient dans le lit de ses reines

Voit passer un esclave au sortir de nos chaînes?

C'est ce que les Romains pensent de votre amour;

Et je ne réponds pas, avant la fin du jour,

Que le sénat, chargé des vœux de tout l'Empire, 4i5

Ne vous redise ici ce que je viens de dire ;

Et que Rome avec lui tombant à vos genoux,

Ne vous demande un choix digne d'elle et de vous.

Vous pouvez préparer. Seigneur, votre réponse.

TITUS

Hélas ! à quel amour on veut que je renonce ! 420

PAULIN

Cet amour est ardent, il le faut confesser.

TITUS

Plus ardent mille fois que tu ne peux penser,

Paulin. Je me suis fait un plaisir nécessaire

De la voir chaque jour, de l'aimer, de lui plaire.

J'ai fait plus (je n'ai rien de secret à tes yeux) : 4^5

J'ai pour elle cent fois rendu grâces aux Dieux

D'avoir choisi mon père au fond de l'Idumée,

D'avoir rangé sous lui l'Orient et l'armée.

Et soulevant encor le reste des humains,

Remis Rome sanglante en ses paisibles mains. 43o

J'ai même souhaité la place de mon père.

Moi, Paulin, qui cent fois, si le sort moins sévère

Eût voulu de sa vie étendre les liens,

Aurois donné mes jours pour prolonger les siens :

Tout cela (qu'un amant sait mal ce qu'il désire!) • 4^5

Dans l'espoir d'élever Bérénice à l'Empire,