SCÈNE PREMIÈRE MITHRIDATE, PHARNACE, XIPHARÈS
MITHRIDATE
Approchez, mes enfants. Enfin l'heure est venue* 755 Qu'il faut que mon secret éclate à votre vue. A mes nobles projets je vois tout conspirer ; 11 ne me reste plus qu'à vous les déclarer.
Je fuis : ainsi le veut la fortune ennemie. Mais vous savez trop bien l'histoire de ma vie 760
Pour croire que longtemps soigneux de me cacher,
1. Var. Venez, Princes, venez. Enfin l'heure est venue. (Ed. 1675.) Comment a-t-on pu dire que cette admirable scène est un horsd'œuvre? Si Racine devait tout réduire rigoureusement au développemont de la petite histoire d'amour qu'il a imaginée, ce n'était pas la |)eine de prendre Mithridate pour héros : n'importe quel bourgeois qui vfMit se remarier, et père d'un grand fils, eût suffi. Mais le caractère de Mithridate déborde ce cadre, comme celui d'Harpagon déborde le cadre analogue choisi par Molière. Si l'on étudie avec soin les tragédies et les i<;omédies du xvn* siècle, on verra que l'intrigue d'amour ne sert qu'à amener et à relier les scènes où se développent les caractères, que ce dernier intérêt est de beaucoup supérieur à l'autre, et le véritable que les poètes aient poursuivi. Ici jamais on ne saurait être plus au cœur «lu sujet que dans une scène qui fait voir Mithridate, le vrai Mithridate, l'implacable ennemi de Rome.
578 MITIIRIDATE.
J'attende en ces déserts qu'on me vienne chercher.
La guerre a ses laveurs, ainsi que ses disgrâces.
Déjà pUis d'une fois, retournant sur mes traces,
Tandis que l'ennemi', par ma fuite trompé, 76$
Tenoit après son char un vain peuple occupé,
Et gravant en airain ses frêles avantages.
De mes États conquis cnchaînoit les images-,
Le Bosphore m'a vu, par de nouveaux apprêts.
Ramener la terreur du fond de ses marais, 770
Et chassant les Romains de l'Asie étonnée.
Renverser en un jour l'ouvrage d'une année ^.
D'autres temps, d'autres soins. L'Orient accablé
Ne peut plus soutenir leur effort redoublé.
Il voit plus que jamais ses campagnes couvertes 77$
De Romains que la guerre enrichit de nos pertes.
Des biens des nations ravisseurs altérés,
Le bruit de nos trésors les a tous attirés* :
1. LV/iwernî, c'est le général ennemi ; lec/iar, c'estle char de triomphe.
2. On portait souvent dans les pompes triomphales les images des nations vaincues, et des tableaux où étaient inscrits les noms des rois, des chefs, des provinces et des peuples.
3. On a cité comme ayant pu inspirer ce vers à Racine les mots d'Ovide :
Longique jjerit labor irritas anni.
« Le travail d'une année se perd, inutile. »
4. Salluste faisait écrire par Mithridate au roi des Parthes, Arsace; Romanis cum nationibus, populis, regibus cunctis, una et ea vêtus causa bellancU est, cnpido profunda imperii et divitiarum.... Romani arma in omnes habent, acerrima in eos quibus victis spolia maxuma sunt. « Les Romains font la guerre à toutes les nations, à tous les peuples, à tous les rois : la cause, de tout temps, fut la même, la passion immense de la domination et des richesses. — Les Romains tournent leurs armes contre tous, plus acharnés contre ceux dont la défaite promet les plus riches dépouilles. » Il les appelle ensuite latrones gentium, « les brigands qui dépouillent les peuples » ; Galgacus, dans Tacite (Vie d'Agricola), dira raptores orbis, « pillards de l'univers ». Enfin Justin, dans un discours que Mithridate adresse à ses soldats, lui fait dire : Sic omnem illum populmn luporum animas, inexplebiles sanguinis atque imperii^
