Êglogues, X (note de Racine) : v

3. Iiisf., lil). X (note de Racine) : I, § 56. Euphorion ds Chalcis (né en 273, mort vers 200), bibliothécaire d'Antiochus le Grand, a écrit des élégies, des poèmes mythologiques et satiriques.

4. Parthénius de Nicée (1" siècle av. J.-C.) fut l'ami de Cornélius Gallus et le maître de Virgile, ((ui l'a imité dans quelques vers. Il avait écrit des poèmes, qui sont perdus, et un recueil en prose d'histoires d'amour, TIspl Ipoixixwv TraÔTf^iJ.aTwv, compilation qu'il avait faite pour fournir des matières de poésies à son ami Gallus, et qui nous a été conservée. Voici le passage dont parle Racine (ch. xxi) : « Achille, dans son

vpédition contre Lesbos, assiégeoit la ville de Méthymne, qui lui oppoit une grande résistance. Pisidice, fille du roi, s'éprit d'amour pour le jiéros, qu'elle avoit vu du haut des murailles. Elle envoya quelqu'un vers lui pour lui promettre de livrer la ville, s'il s'engageoit à la prendre pour épouse. Achille accepta la proposition ; mais, une fois maître de Ifi ville, il ordonna à ses soldats de lapider celle qui avoit trahi son pays. » M. P. Mesnard, qui cite ce passage, fait remarquer que Racine pouvait citer pour le voyage à Lesbos l'autorité plus considérable d'Homère (Iliade, ch. IX, v. 271), mais qu'il a préféré Euphorion et l'arthénins, où il trouvait la princesse éprise d'amour pour Achille.

5. Vaugelas : « Ce mot a un usage fort élégant et fort commode, pour suppléer au pronom leqiwl en tout genre et en tout nombre...; .... ainsi ce mot est indéclinable. Il n'est pas nécessaire d'ajouter qu'on ne se sert jamais de ce mot en parlant des personnes. » Mais on dit l)icn, selon lui : C'est le cheval avec quoy fay couru la bague.

ck.g préface de RACmE.

bâtions m'ont confirmé dans l'estime et dans la vénération que j'ai toujom^s eu pour les ouvrages qui nous restent de l'antiquité. J'ai reconnu avec plaisir, par l'effet qu'a produit sur notre théâtre tout ce que j'ai imité ou d'Homère ou d'Euripide, que le bon sens et la raison étoient les mômes dans tous les siècles. Le goût de Paris s'est trouvé conforme à celui d'Athènes. 31es spectateurs ont été émus des mêmes choses qui ont mis autrefois en larmes le plus savant peuple de la Grèce, et qui ont fail dire qu'entre les poètes Euripide étoit extrêmement tragique, TpaytxwTaxo;*, c'est-à-dire qu'il savoit merveilleusement exciter la compassion et la terreur, qui sont les véritables effets de la tragédie-.

Je m'étonne, après cela, que des modernes aient témoigné depuis peu tant de dégoût pour ce grand poète, dans le jugement qu'ils ont fait de son Alceste^. Il ne

1. Allusion au ch. xiii de la Poétique d'Aristote, où Euripide est loué pour les dénouements de ses tragédies.

2. Racine rappelle ici la fameuse définition qu'Aristote a donnée de la tragédie {Poétique, ch, vi), et dont il a écrit la traduction à la marge d'un exemplaire de la Poétique : « La tragédie est donc l'imitation d'une action grave et complète, et qui a sa juste grandeur. Cette imitation se fait par un discours, un style composé pour le plaisir, de telle sorte que chacune des parties qui la composent subsiste et agisse séparément et distinctement. Elle ne se fait point par un récit, mais par une représentation vive qui, excitant la pitié et la terreur, purge et tempère ces sortes de passions, c'est-à-dire qu'en émouvant ces passions elle leur ôte ce qu'elles ont d'excessif et de vicieux, et les ramène à un état modéré et conforme à la raison. » On sait à combien d'interprétations ont donné lieu les mots auxquels Racine fait allusion dans sa Préface, l'èXéoç (pitié) et le cpdêoç (crainte plutôt que terreur), et la xdôapaiç (purgation) dont ces sentiments sont l'objet.

3. Il s'agit d'un dialogue où Pierre Perrault comparait cette tragédie d'Euripide à l'opéra de Quinault {Critique de l'opéra, ou Examen de la tragédie intitulée Alceste, ou le Triomphe d'Alceste). Cette petite querelle qjie Racine fait à P. Perrault est le prélude de la grande guerre des Anciens et des Modernes, qui éclata en 1687 par la lecture que Charles Perrault fit à l'Académie de son poème sur le Siècle de Louis le Grand.

s'agit point ici de VAlceste. Mais en vérité j'ai trop d'obligation à Euripide pour ne pas prendre quelque soin de sa mémoire, et pour laisser échapper l'occasion de le réconcilier avec ces Messieurs. Je m'assure qu'il n'est si mal dans leur esprit que parce qu'ils n'ont pas bien lu l'ouvrage sur lequel ils l'ont condamnée J'ai choisi la plus importante de leurs objections, pour leur montrer que j'ai raison de parler ainsi. Je dis la plus importante de leurs objections. Car ils la répètent à chaque page, et ils ne soupçonnent pas seulement que l'on y puisse répliquer.

Il y a dans VAlceste d'Euripide une scène merveilleuse, où Alceste, cjui se meurt et qui ne peut plus se soutenir, dit à son mari les derniers adieux. Admète, tout en larmes, la prie de reprendre ses forces, et de ne se point abandonner elle-même. Alceste, qui a l'image de la mort devant les yeux, lui narle ainsi :

Je vois déjà la rame et la barque fatale.

J'entends le vieux nocher sur la rive infernale.

Impatient, il crie : « On t'attend ici-bas;

Tout est prêt, descends, viens, ne me retarde pas^. »

J'aurois souhaité de pouvoir exprimer dans ces vers les

1. II faut se souvenir que cette admiration de Racine pour VAlceste J'JMiripide l'amena à commencer une tragédie sur ce sujet, que sa conversion après Phèdre l'empêcha d'achever, et dont il ne nous est rien parvenu.