Ovide [Métamorphoses,, XII

Ergo ubi, qua decuit, lenita est cxde Diana, Et pariter Phœbes, pariter maris ira recessit, Accipiimt ventos a tergo mille carinx ; Multacpie perpessœ, Phrygia potiuntur arena.

« Donc, aussitôt que Diane fut apaisée par le meurtre qu'il fallait, avec la colère de la déesse tomba la colère des Ilots. Le vent prend en poupe les mille vaisseaux; et la flotte, après une longue souffrance, tient le rivage de Troie. »

FIN d'iPHIGÉNIE

La tragédie de Phèdre et Hippolyte^ de Racine fut jouée le vendredi 1" janvier 1677, par les comédiens de l'Hôtel de Bourgogne, sur leur théâtre très probablement, et non pas à la cour.

La tragédie de Phèthe et Hippolyie de Pradon fut jouée le dimanche 5, par les comédiens de l'Hôtel Guénégaud. Cette concurrence était un coup monté par une cabale de grands seigneurs et de beaux esprits, la duchesse de Bouillon et son frère le duc de Nevers, neveux de Mazarin, Madame Deshouliéres, etc. Pradon, sur le bruit que Racine travaillait au sujet de Phèdre, et peut-être même sur quelque connaissance qui lui parvint du plan de l'ouvrage, brocha en trois mois une tragédie destinée à répéter la manœuvre qui n'avait pas réussi à Leclerc et Coras. Pour la faire réussir, la duchesse de Bouillon, à qui il en coûta quinze mille livres, loua les deux salles de théâtre pour les dix premières représentations, en sorte que l'une des deux Phèdre — celle de Pradon — alla d'abord aux nues, et l'autre — celle de Racine — fut mal reçue. Justice se fit quand le vrai public eut accès au théâtre : cependant la curiosité maintint assez longtemps celle de Pradon sur la scène pour qu'il en fit le fier dans ses écrits.

Sur cette affaire se greffa celle des sonnets, qu'il ne vaut vraiment pas la peine de conter en détail. Madame Deshouliéres, avec quelques personnes de la cabale, rime un sonnet injurieux contre la pièce de Racine. Les amis de Racine et Despréaux, l'attribuant au duc de Nevers, lui répliquent sur les mêmes rimes par des vérités fort indécentes. Le duc renvoie encore les mêmes rimes, contenant une menace de coups de bâton pour les

1. C'est le titre de la première édition. Le simple litre de P/tè(/re date de 1687.

deux poètes à qui il impute le sonnet précédent. Là-dessus intervient Monsieur le Prince qui offre à Racine et à Boileau un asile à l'Hôtel de Condé. Mais un quatrième sonnet part, toujours sur les mêmes rimes, affirmant que Boileau « fut hier bien frotté ». Sur quoi Condé fait dire au duc de Nevers « qu'il vengerait comme faites à lui-même les insultes qu'on s'aviserait de faire à deux hommes qu'il aimait ».

Pendant ce temps se poursuivait une polémique de formes plus littéraires. Pradon lisait, sans doute chez la duchesse de Bouillon, une comédie en un acte intitulée Le jugement d'Apollon sur la Phèdre des anciens, qui ne nous est pas panenue : c'était une critique de l'œuvre de Racine, comme nous l'apprend Pradon lui-même dans ses Nouvelles re?narques sur les œuvres du sieur D***.

En 1677 s'imprima une Dissertation sur les tragédies de Phèdre et Hippolyte, qui est attribuée à Subligny. Selon la critique, le sujet de Phèdre est indécent, et fait rougir les dames. Thésée est « trop crédule et trop imprudent », Phèdre a « trop d'amour, trop de fureur, et trop d'effronterie » ; elle est « fascinée ». Il n'y a qu'Aricie qui soit un caractère « heureusement trouvé ». Le récit de Théramène est « trop long et trop affecté ». Pradon n'avait pas le beau style de Racine : mais sa pièce était « mieux intriguée », quoique la conduite en manquât de jugement, et quoique l'auteur eût détruit le sujet en ne mariant pas Phèdre à Thésée.

En général, dans le public, on convint de l'horreur du sujet ; on reconnut l'infinie supériorité du style de Racine, mais on approuva la régularité de l'intrigue de Pradon.

Le récit de Théramène donna lieu à beaucoup de discussions : La Motte en blâma l'enflure poétique dans son Discours sur la Poésie en général et sur l'ode en particulier (1701). Boileau justifia Racine dans sa Onzième réflexion sur Longin (1710, imprimée en 1713). Fénelon, dans sa Lettre à V Académie, se rangea du côté de La Motte. Louis Racine, dans une Comparaison de lllippolyte d'Euripide avec la tragédie de Racine sur le même sujet, lue à l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1728, essaya de défendre les vers de son père.

Un autre sujet de discussion fut le personnage d'ilippolyte, que Racine fait amoureux. Subligny y trouvait une violation de

l'histoire. Arnauld, sans doute pour une raison morale, blâmait l'invention de cet amour. Fénelon enlin n'aimait pas Hippolyte soupirant : il sentait assez la beauté de l'IIippolyte grec pour ne point faire grâce à ce qui paraissait être une concession au bel esprit français.

Racine avait tiré son sujet d'Euripide : il dut beaucoup aussi à Sénèque. Il n'a pas pris grand'cliose à diverses tragédies françaises, où l'amour incestueux de Phèdre était traité :

Garnier, Hippolyte, imprimé en 1573.

De la Pinelière, Hippolyte, imprimé en 1G35.

(i. Gilbert, Hippolyte ou le Garçon insensible, impr. en 1647.

Bidar, Hippolyte, joué et imprimé à Lille, 1675.

Nous avons dit dans la Notice sur la vie de Racine que le dégoût qu'il ressentit de l'acharnement de la cabale put contribuer à le retirer du théâtre. Mais lorsqu'il écrivit Phèdre, déjà des sentiments jansénistes s'étaient réveillés et avaient marqué la conception du caractère principal. Tout le monde le sentit.

« Je sais de science certaine, dit Voltaire*, qu'on accusa Phèdre d'être janséniste. Comment! disaient les ennemis de l'auteur ; sera-t-il permis de débiter à une nation chrétienne ces maximes diaboliques?

Vous aimez; on ne peut vaincre sa destinée; Par un charme fatal vous fûtes entraînée.

N'est-ce pas là évidemment un juste à qui la grâce a manqué? J'ai entendu tenir ces propos dans mon enfance, non pas une fois, mais trente. »

Boileau avait bien la même impression, puisqu'il porta a pièce à Arnauld : et celui-ci, quelques jours après, en faisant la résene que j'ai dite, sur Hippolyte, se déclara fort satisfait du personnage de Phèdre. « Il n'y a rien à reprendre, dit-il, au caractère de Phèdre, puisque par ce caractère il nous donne cette grande leçon que, lorsqu'en punition de fautes précédentes. Dieu nous abandonne à nous-mêmes et à la perversité de notre cœur, il n'est point d'excès où nous ne puissions nous porter, même en les détestant-. »

1. Lettre au marquis Aibergati Capacelli, citée par M. Paul Mesnard.