ACTE I, SCÈNE I
De l'altière Vasthi*, dont j'occupe la place,
Lorsque le Roi, contre elle enflammé de dépit,
La chassa de son trône, ainsi que de son lit.
Mais il ne put sitôt en bannir^ la pensée. 35
Vasthi régna longtemps dans son âme offensée.
Dans ses nombreux États ' il fallut donc chercher
Quelque nouvel ojbet qui l'en pût détacher.
De l'Inde à l'Hellespont ses esclaves coururent*.
Les filles de l'Egypte à Suse comparurent. 4<>
Celles même du Parthe et du Scythe indompté
Y briguèrent le sceptre offert à la beauté.
1. Voici ce que dit la Bible de cette disgrâce : Itaque die sej)timo, cnm Rex esset hilarior^ et pont nimiam potationem incalnisset niero, praecepit... septem eunuchis qui in conspectu ejus ministrabant, — ut introducerent reqinam Vasthi coram Rege, jiosito super caput ejus diademate,ut ostenderet cunclis populis et principilms pulchritudinem illiiis; ernt enim pulchra vnlde. — Quse renuit, et ad Régis imjyerium, quod per eunuchos mandavei'at, venire contempsit. {Esther, 1, 10-12.) « Le septième jour, comme le roi était gai, et échauffé par le vin qu'il avait bu avec excès, il ordonna à sept eunuques qui servaient en sa présence, d'aller chercher la reine Vasthi et de l'amener devant lui, le diadème sur la tête, pour montrer à tous, peuples et princes, sa grande beauté : car elle était belle extrêmement. Vasthi refusa, et ne daigna pas se rendre à l'ordre du roi, que les eunuques lui avaient porté. »
2. « Ilis ita gestis, postquam RegUi Assueri indignatio deferhiierat, recordatus est Vasthi, et qrne fecisset, vel qux passa esset. » {Esther, II, !.)« Quand la colère d'Assuérus se fut refroidie, il se souvint d»; Vasthi, de ce qu'elle avait fait, et de la façon dont on l'avait traitée. »
3. Regnnvit ab India usqite ad JEihiopiam, super cenlum viginti septem provincias. (Esther, I, 1.) « Il régna de l'Inde à l'Ethiopie sur cent vingt-sept provinces. »
4. Dixeruntque pneri Régis ac ministri ejus : Quaerantur Régi puellx virgines ac spi'ciosx, — et mittantur qui considèrent per universas provincias puellas speciosas et virgines, et adducant eas ad civitatem Susan, et tradant ea.<t in domum feminarum sub manu Egei eunuchi, qui est prsepositus et custos mulierum regiarum : et accipiant mundum muliebrem, et cetera ad usus necessaria ; — et quœcumque inter omnes oculis Régis placuerit, ipsa regnet pro Vasthi. Placuit sermo régi, et Ha, nt snggesscrnnt, jnssit fieri. [Esther, II, 2-i.) « Les serviteurs et ministres du Roi dirent : « Qu'on cherche pour le Roi de belles vierges;
On m'élevoit alors*, solitaire et cachée,
Sons les yeux vigilants du sage Mardochée.
Tu sais combien je dois à ses heureux secours. 45
La mort m'avoit ravi les auteurs de mes jours.
Mais lui, voyant en moi la fille de son frère,
Me tint lieu, chère Élise, et de père et de mère.
Du triste état^ des Juifs jour et nuit agité,
Il me tira du sein de mon obscurité; 5o
Et sur mes foibles mains fondant leur délivrance,
Il me fit d'un empire accepter l'espérance.
A ses desseins secrets tremblante j'obéis.
Je vins 5. Mais je cachai ma race et mon pays.
« qu'on envoie des gens chargés de découvrir dans toutes les provinces « les plus belles vierges; qu'ils les amènent à Suse, et qu'ils les met- « tent dans l'habitation des femmes aux mains de l'eunuque Egée, gar- « dicn et surveillant des femmes du roi. Qu'elles reçoivent des parures « et tout ce qui est nécessaire. Et que celle qui entre toutes plaira aux « yeux du Roi règne pour Vasthi. » Le roi approuva ce discours : et il commanda de faire comme ils avaient conseillé. »
1. Erat vir Judœîis, in Susan civitate, vocabulo Mnrdochxus.... — Qui fuit nutritius filise fratris sui Edissx, quae altero nomine vocabaiur Esther : et utrumque parentem amiserat; pulchra nimis et décora facie. Mortiiisque pntre ejiis ac matre, Mardochœus sibi eam adoptavit in filiam. {Esther, II, 5, 7.) « Il y avait dans Suse un Juif nommé Mardochée. Il avait élevé la fille de son frère Edissa, qui s'appelait aussi Esther, et qui était orpheline. Elle était tout à fait belle et noble de figure. Comme elle n'avait ni père ni mère, Mardochée l'adopta pour sa fille. »
2. On a reproché ici à Racine une erreur historique : depuis Cyrus les Juifs n'étaient plus captifs. Mais longtemps ceux qui revinrent alors en Palestine furent troublés dans la reconstruction du temple, et l'on peut supposer que ceux qui demeurèrent dans l'empire perse furent souvent maltraités et vexés, isolés qu'ils étaient parmi des populations étrangères et infidèles.
3. Selon la Bible, les esclaves prennent les plus belles filles dans toul l'empire et les amènent au palais. Esther est choisie sans que Mardochée soit consulté; il se borne à tirer parti des événements qu'il ne peut empêcher. Esther qnoqne inter ceteras puellas ei {Egeo eumtcho) trnditn est. nt servaretur in numéro feminarum.... Qui (Mnrdochseiis) deambulabat quolidie ante vestibulum domus, curam agens salulis
