ACTE I, SCÈNE I
Oui pourroit cependant l'exprimer les cabales 55
Que formoit en ces lieux ce peuple de rivales,
Qui toutes disputant un si grand intérêt,
Des yeux d'Assuérus attendoient leur arrêt?
Chacune avoit sa brigue et de puissants suffrages* :
L'une d'un sang fameux vantoit les avantages; 60
L'autre, pour se parer de superbes atours.
Des plus adroites mains empruntoit le secours.
Et moi*, pour toute brigue et pour tout artifice,
De mes larmes au ciel j'offrois le sacrifice.
Enfin on m'annonça l'ordre d'Assuérus. 65
Devant ce fier monarque. Élise, je parus. Dieu tient le cœur des rois' entre ses mains puissantes; Il fait que tout prospère aux âmes innocentes. Tandis qu'en ses projets l'orgueilleux est trompé. De mes foibles attraits* le Roi parut frappé. 70
Esfher, et scire volens quid ei acciderct. [Esther^ II, 8, 11.) — Qux noluit indicare ei populum et patriam sumn : Mardocliœns eiihn prxcepernt ei, ut de hnc re omnino reticeret. {Enther, II, 10.) « Esther fut remise à l'eunuque avec les autres filles, pour être gardée au nombre des femmes.,,. Mardocliée se promenait chaque jour devant le vestibule du palais, inquiet du sort d'Esther, et voulant savoir ce qui lui arrivait. — Elle ne voulut pas indiquer sa nation ni sa pairie : Mardochée lui avait prescrit un silence absolu sur ce point. »
1. Souvenir de Tacite, lorsqu'il peint les brigues des femmes qui veulent succéder à Messaline auprès de Claude : A'ec minore amhitu feminx erarserant : suam quxque nobitiiatem, formam, opes coniendere, ac digna tanto matrimonio ostentare. « Les femmes ne s'étaient pas livrées à une brigue moins ardente : chacune faisait valoir sa noblesse, sa beauté, sa fortune, tous les avantages qui la montraient digne d'un tel mariage. » [Annales, XII, 1.) Racine avait résumé ce passage en un seul vers dans Britannicus (1125).
2. Qux non quxsivit mnliebrem cultum. « Elle ne se para point. » (Esther. II, i'6.) Au vers suivant, les larmes d'Esther appartiennent à Racine.
3. Siciit divisiones aquarum, ita cor régis in marne Domini : qnocumque voluerit inclinabit illud. {Proverbes. XXI, 1.) « Le cœur des Rois est dans la main du Seigneur, comme l'eau qui coule : il l'incline sur la pente qu'il veut. »Cf. plus loin, vers 729-5i.
4. Erat enim formosa valde, et incredibili pulthriludine, omnium
Il m'observa longtemps dans un sombre silence ;
Et le ciel, qui pour moi fit pencher la balance,
Dans ce temps-là sans doute agissoit sur son cœur.
Enfin avec des yeux où régnoit la douceur :
(( Soyez reine », dit-il; et dès ce moment même 7 5
De sa main sur mon front posa son diadème*.
Pour mieux faire éclater sa joie et son amour,
Il combla de présents tous les grands de sa cour;
Et même ses bienfaits, dans toutes ses provinces,
Invitèrent le peuple aux noces de leurs princes-. 80
Hélas ! durant ces jours de joie et de festins, Quelle étoit en secret ma honte et mes chagrins ! « Esther, disois-je, Esther dans la pourpre est assise, La moitié de la terre à son sceptre est soumise. Et de Jérusalem l'herbe cache les murs ! 85
Sion, repaire afi'reux de reptiles impurs^, Voit de son temple saint les pierres dispersées*, Et du Dieu d'Israël les fêtes sont cessées ! »
oculis grntiosa et amabilis videbatur.... Et adamavit enm rex plus qiiam omnes mulieres. « Elle était belle extrêmement, elle était incroyablement belle, plaisante et aimable à tous les yeux.... Et le roi l'aima plus que toutes les femmes. » {Esther, II, 15, 17.)
1 . Et posuit dindemn regni in caiyite ejus, fecifque eam regnare in loco Yasthi. « Il posa le diadème royal sur son front, et il la fit régner à la place de Vasthi. » {Esther, II, 17.)
2. Et jtissit conviviiim prseparari iJermngnificum cunctis principibiis et servis suis, pro conjunctione et nuptiis Esther. Et dédit requiem universis provinciis, ac dona largitus est juxta magni/icentiam principalem. {Esther, II, 18.) « Il fit préparer un festin magnifique pour tous les princes et pour tous ses serviteurs, en l'honneur de son union avec Esther. Il donna repos à toutes les provinces, et fit des dons avec une munificence royale. »
3. Et dabo Jérusalem in acervos arenx et cubilia dracomim. {Jérémie, IX, 11.) « Je ferai de Jérusalem un monceau de sable et un repaire de serpents. » — Vt ponat civitates Juda solitudinem et habitaculum draconum.... (Ibid., X, 22.) « Pour faire des villes de Juda une solitude et un repaire de serpents. »
i. Les pierres dispersées. Le culte fut rétabli dans le nouveau temple, selon Esdras, la sixième année du règne de Darius.
