I. Ce que Racine doit à Aristophane

II. La satire de la justice dans la littérature française avant

Racine (Rabelais, Furetière) ; et ce que Racine doit à ses devanciers.

III. La justice et les procès au xvn« siècle : portée des attaques de

Racine.

IV. L'éloquence judiciaire au xvn= siècle, et les plaidoyers de Petit

Jean et l'Intimé.

.V. La langue des Plaideurs.

VI. Le vers alexandrin dans les Plaideurs. (Rimes; coupes enjambements.)

Quand je lus les Guêpes d'Aristophane, je ne songeois guères que j'en dusse faire les Plaideurs. J'avoue qu'elles me divertirent beaucoup, et que j'y trouvai quantité de plaisanteries qui me tentèrent d'en faire part au public; mais c'étoit en les mettant dans la bouche des Italiens*, à qui je les avois destinées, comme une chose qui leur appartenoit de plein droit. Le juge qui saute par les lenêtres, le chien criminel, et les larmes de sa famille, me sembloient autant d'incidents dignes de la gravité de Scaramouche. Le départ de cet acteur interrompit mon dessein, et fit naître l'envie à quelques-uns de mes amis^ de voir sur notre théâtre un échantillon d'Aristophane. Je ne me rendis pas à la première proposition qu'ils m'en firent. Je leur dis que quelque esprit que je trouvasse dans cet auteur, mon inclination ne me porteroit pas à le prendre pour modèle, si j'avois à faire une comédie; et que j'aimerois beaucoup mieux imiter la régularité de

1. Depuis le xvi* siècle, des troupes italiennes se succédaient en France presque sans interruption. Scaramouche était venu en France en 1615. C'est précisément en 1668, quand Racine songe à leur donner les Plaideurs, que les Italiens commencent à mêler des scènes françaises dans leurs farces.

2. Sans doute les amis du cabaret : Boileau, La Fontaine, Furetière, Chapelle.

Ménandre et de Térence, que la liberté de Plaute et d'Aristophane*. On me répondit que ce n'étoit pas une comédie qu'on me demandoit, et qu'on vouloit seulement voir si les bons mots d'Aristophane auroient quelque grâce dans notre langue. Ainsi, moitié en m'encourageant, moitié en mettant eux-mêmes la main à l'œuvre, mes amis me firent commencer une pièce qui ne tarda guère à être achevée.

Cependant la plupart du monde ne se soucie point de l'intention ni de la dihgence^ des auteurs. On examina d'abord mon amusement comme on auroit fait une tragédie. Ceux mêmes qui s'y étoient le plus divertis eurent peur de n'avoir pas ri dans les règles, et trouvèrent mau+ vais que je n'eusse pas songé plus sérieusement à les faire rire. Quelques autres s'imaginèrent qu'il étoit bienséant à eux de s'y ennuyer, et que les matières de Palais ne pouvoient pas être un sujet de divertissement pour des gens de cour. La pièce fut bientôt après jouée à Ver' sailles. On n'y fit point de scrupule de s'y réjouir; et ceux qui avoient cru se déshonorer de rire à Paris, furent peut-être obligés de rire à Versailles pour se faire honneur.

Ils auroient tort, à la vérité, s'ils me reprochoient d'avoir fatigué leurs oreilles de trop de chicane. C'est une langue qui m'est plus étrangère qu'à personne, et je n'en ai em+^ ployé que quelques mots barbares que je puis avoir appris dans le cours d'un procès que ni mes juges ni moi n'avons jamais bien entendu.

i. Sentiment commun au x\n* siècle. Voir Fénelon, Lettre à l'Académie. (Projet d'un traité sur la comédie, et surtout article 10 de la lettre.)

2. C'est tantôt promptitude à faire une chose, et tantôt exactitude apportée dans le travail. Ce dernier sens me parait préférable : l'excuse du temps, je pense, eût paru peu recevable à Racine; il veut dire: « ... ne se soucie point de savoir quelle a été l'intention de l'auteur, et à quoi il s'est appliqué ».