ET LB THÉÂTRE DB RACINE. IZ

OU méditoient de devenir les oppresseurs du genre humain, Racine ne peignit pas avec moins de force, et peut-être peignit-il avec plus de fidélité leur infatigable ennemi. Mithridate, roi, père, amant jaloux, défiant, artificieux et implacable , revit tout entier dans les vers de Racine.

Iphigéme est proclamée par l'auteur de Zaire ■ le chefd'œuvre de la scène tragique. »

Quelle est donc, en effet, la perfection d^Iphtgéniê, si Phèdre ne l'a pas entièrement égalée; Phèdre, où figure du moins le personnage le plus tragique qu'aucune scène ait jamais présenté? C'est dans Plièdre (qui le croiroit?) que les idées de pureté morale et de repentir expiatoire , introduites par le christianisme dans les âmes modernes, ont le plus heureusement modifié ce système de la fatalité qui domine toutes les compositions de la Melpcmène antique. A la fois incestueuse et homicide, la fille de Pasiphaé, par ses combats, par ses remords, touche, attendrit, déchire les mêmes âmes que son double crime épouvante et révolte. Elle fit plus encore; elle réconcilia le grand Arnauld avec la morale du théâtre et avec Racine lui-même.

Qui pourroit l'ignorer? une cabale d'esprits faux et d'auteurs jaloux, également dignes de persécuter un grand poëte et d'en protéger un mauvais, fit tomber la Phèdre de Racine, et triompher ceUe de Pradon. Le siècle qui vit et qui n'empêcha pas cette horrible injustice en fut trop puni ; et la postérité, innocente d'une faute qu'elle déteste, a porté sa part du châtiment. Racine, découragé, renonça dès lors au théâtre. Il avoit trente-huit ans; il venoit de composer Phèdre, et son génie pouvoit croître encore, puisqu'il n'avoit pas fait Athalie. Douze années séparèrent ces deux chefs-d'œuvre. Combien d'autres chefs-d'œuvre noi regrets ne peuvent-ils pas placer dans ce long intervalle, entièrement perdu pour la gloire du poëte et pour nos plaisirs !

Racine, par les habitudes de son éducation, et surtout par la tendresse de son âme, appartenoit à la religion. L.

X NOTICE SUK LA VIB

religion vînt lui ofTrir à propos le dictarae qui ferme ou qui îdoucit les blessures de l'âme. Vers ce même temps, il lipousa une femme vertueuse et simple, qui, renfermée dans l'affaire de son salut et dans les soins de son ménage, fut indiltérente à tout le reste, Jusqu'à ne jamais connoltre les immortels ouvrages qui avoient entouré de tant de gloire le nom qu'elle portoit. La gravité de son nouvel état, l'exemple d'une pieuse compagne, le progrès de l'&ge et le souvenir de sa disgrâce, tout s'unlssoii pour affermir Racine dans la réforme au'il avoit emcrassee. Ainsi le poëte, que la faveur de la douce La Vallîère et celle de l*altière Montespao avoient vu peignant, d'après son cœur sans doute, les doux transports et les débats orageux de l'amour, se trouva disposé de lui-même à chanter de Dieu les grandeurs infinies, lorsqu'au règne voluptueux de ces deux maîtresses succéda le règne dévotieux de l'épouse secrète du monarque. Celle-ci lui demanda, pour la maison où elle avoit recueilli de jeunes filles nobles et pauvres, comme elle avoit été elle-même autrefois, un divertissement pieux qui pût les former aux grâces du débit et du maintien. Il composa Esther; et cet amusement d'enfants ( lui-même l'appelle ainsi ) fait encore aujourd'hui les délices de tous les âges. Jamais sa poésie n'eut plus d'onction , de charme et de suavité : ce sont des chants doux, religieux et plaintifs, comme ceux que les enfants de Lévi auroient pu faire entendre sur les bords de l'Euphrate, pour charmer les ennuis de leur captivité.

Esther avoit excité des transports d'admiration. Racine reçut du roi l'ordre de composer pour le môme théâtre une nouvelle tragédie tirée des livres saints, et il fit Athalie. Étrange instabilité des choses humaines et des jugements publics ! deux ans avoient tout changé. Athalie ne put être représentée; et, quand l'auteur la fit imprimer, elle fut er butte au dédain et à l'outrage. Boileau avoit pu rassurer l'auteur de Btitannicus sur les froideurs passagères du parterre; mais il eut beau dire à l'auteur i'Athali« : Cette pièce 0tt votre plus bel ouvraoe, on y Mviendra, Racine ne voulut