LA PRÉCAUTION INUTILE

ou

Comédie en 4 actes, en prose.

Donc, dans V origine ^ le titre principal était La Précaution inutile ; ce n'est que plus tard que le sous-titre a pris la première place.

Le Barbier /uf mis immédiatement en répétition et appris et su si vite f que la première représentation put en être annoncée déjà pour le mois suivant , à Voccasion et pour Véppque des jours gras. Cest alors qu*éclata entre Beaumarchais et le duc de Chaulnes une querelle asse^ scandaleuse que nous allons raconter en quelques lignes , et qui ajourna une première fois la représentation du Barbier de Séville.

Ily avait alors à Paris une demoiselle Ménard ou Mes-

nard^ ancienne actrice de la Comédie* Italienne ^^ et qui oyait renoncé de bonne heure au théâtre pour devenir femme plus ou moins galante^ recevant chej elle les grands seigneurs et les gens de lettres, vivant à Vaide des largesses dés uns, et, comme en somme c'était une fille d'esprit, se distrayant et occupant ses loisirs dans la société des autres. Elle avait à cette époque pour principal amant le jeune duc de Chaulnes^ homme d'un caractère assej bif^arrCy violent et vaniteux et surtout jaloux^ et qui était très^ connu dans le monde parisien pour ses extravagances et ses folles fantaisies. Il avait ^ je ne sais commentyfait la connaissance de Beaumarchais^ et ^ s* étant pris pour lui dune amitié qui devint bientôt de V engouement, il le conduisit che^ sa maîtresse et le fit même admettre dans sa particulière intimité. Mais M^^^Ménard s aperçut bien vite que l'ami de son amant avait plus desprit que son amant lui-même; elle traita fort bien Beaumarchais^ le reçut très-souvent^ et comme le duc de Chaulnes semblait disposé à la négliger et même à tabandonner^ elle prit les devants^ rompit ouverte* ment avec lui^ et en peu de temps V auteur J' Eugénie rem^ plaça tout à fait le duc dans les hospitalières bonnes grâces de la comédienne*

U abord indifférent^ M, de Chaulnes devint ensuite furieux, certainement beaucoup plus par amour-propre que par regret et affection. Il lui déplut tout à coup de se voir supplanté dans le cœur de sa belle par un simple homme de lettres^ fils d'un horloger, «/, malgré sa particule empruntée

I. Grimm. dans sa Corretpondance littéraire^ nous a laissé d'elle un assez singalier portrait : « Mettez, à souper, M»« Ménard, fraîche, jeane, piquante, à cdté de M»* Amould, et celle-ci voas paraîtra un squelette auprès (Telle; mais au théâtre ce squelette sera plein de charme, de noblesse et de grâce, tandis que la fraîche et piquante Ménard aura l'air gaupe. Elle m'a paru avoir la tête un peu grosse, la carcasse supérieure de ses foues est un peu trop élevée... Ses bras sont très-blancs, mais ils sont trop courts, ils ont I^ir de pattes de lion... On prétend que son premier métier a été celui de bouquetière sur les boulevards. •

et achetée^ non moins roturier que ses ancêtres^ qui Vavaient toujours été, La fureur du duc prit même des proportions si considérables y qu'il en vint un beau jour jusqu'à vouloir tuer Beaumarchais. Cest le jeudi 1 1 février 1773 qu'il résolut de mettre ce belliqueux projet à exécution, *

Ce jour Aà, en effets agité par la plus violente colère^ il se rend che^ Beaumarchais et il se livre che^ lui à des excès de toutes sortes que celui-ci a lui-même racontés dans un long et curieux mémoire adressé au lieutenant de police et au tribunal des maréchaux de France *.

Diaprés ce mémoire, le duc de Chaulnes, tout furieux^ criant, jurant, tempêtant, avait accompagné Beaumarchais jusque che^ lui:

Nous tnontoDS, dit Beaumarchais dans le mémoire; mon la» quais me suit^ je lui demande mon épée. — Elle est chez le fourbisseur. — Allez la chercher, et, si elle n'est pas prête, apportez-m'en une autre. — Je te défends de sortir, dit M, de Chaulnes, ou je t'assomme ! -— Vous avez donc changé de projet? lui dis-je. Dieu soit louél car je ne pourrais pas me battre sans épée. Je fais un signe à mon valet qui sort. Je veux écrire, il m'arrache ma plume. Je lui représente que ma maison est un hospice' que je ne violerai pas, à moins qu'il ne m'y force par de semblables excès. Je veux entrer en pourparler sur la folie qu'il a de vouloir absolument me tuer ; il se jette sur mon épée de deuil qu'on avait posée sur mon bureau et me dit, avec toute la rage d'un forcené et en grinçant les dents, que je ne le porterai pas plus loin* Il tire ma propre épée, la sienne étant à son côté; il va fondre sur moi. « Ahl lâche! » m^écriai-je; et je le prends à bras le corps pour me mettre hors de la longueur de Tarme. Je veux le pousser à ma cheminée pour sonner ; de la

I. Récit exact de ce qui t'est paité jeudi, ii février 1773, entre M. le duc de Chaulnes et moi Beaumarchais. Mémoire resté inédit jusqu'à la publication du travail de M. de Loménie, où il 6gure, mais seulement par fragments.

2 Terme un peu singulier pour dire : « Je n'oublierai pjs que je suis votre hôte. >

main qu*i1 avait de libre îl m'enfonce cinq griffes dans les yeux et me déchire le visage, qui à Finstant ruisselle de sang. Sans le Iftcher, je parviens à sonner, mes gens accourent. « Désarmez ce furieux! leur criai-je, pendant que )ele tiens.» Mon cuisinier, aussi brutal et aussi fort que le duc, veut prendre une bûche pour Tassommer. Je crie plus haut : a Désarmez-Ie, mais ne lui faites pas de mal ; il dirait qu^on Va assassiné dans ma maison. » On lui arrache mon épée. A l'instant il me saute aux cheveux et me dépouille entièrement le front. La douleur que je sens me fiiit quitter son corps que j'embrassais, et de toute la raideur de mon bras je lui assène à plein fouet un grand coup de poing sur le visage. « Misérable ! me dit-il, tu frappes un duc et pair ! » J'avoue que cette exclamation si extravagante pour le moment m'eût fait rire en tout autre temps; mais comme il est plus fort que moi et qu*il me prit à la gorge, il fallut bien m'occuper de ma défense. Mon habit, ma chemise sont déchirés, mon visage est de nouveau sanglant. Mon père, vieillard de soixante-quinze ans, veut se jeter à la traverse, il a sa part lui-même des fureura crochetorales du duc et pair; mes domestiques se mettent à nous séparer. J'avais moi-même perdu la mesure, et les coups étaient rendus aussitôt que donnés. Nous nous trouvons au bord de l'escalier, où le taureau tombe, roule sur mes domestiques et m*entraîne avec lui.

Sa rage se ranime, il tire son épée, qui était restée à son côté, car il est à remarquer qu'aucun de mes gens n'avait osé la lui ^ter, croyant, à ce qu'ils m'ont dit, que c'était un manque de respect qui aurait pu tirer à conséquence pour eux. Il fond sur moi pour me percer, huit personnes se jettent sur lui, on le desarme. Il blesse mon laquais à la lête, mon cocher a le nez coupé, mon cuisinier a la main percée. « L'indigne lâche! m*écriai-je, c'est pour la seconde fois qu'il vient sur moi, qui suis sans arme, avec une épée. » II court dans la cuisine chercher un couteau : on le suit ;.on serre tout ce qui peut blesser à mort. Je remonte chez moi, je m'arme d'une tenaille de foyer. J'allais redescendre, j'apprends un trait qui me prouve à l'instant que cet homme est devenu absolument fou : c'est que, sitôt qu'il ne me voit plus, il entre dans la salle à manger, se met à table tout seul, mange une grande assiettée de soupe et des côtelettes et boit deux carafes d'eau. Il entend encore frap-

per à la porte de la rue, court ouvrir et voit M. le commissaire.

A la suite de cette affaire, qui fit grand bruits Beaumar- 4:hais et le duc de Chaulnes sont poursuivis, jugés et con^ damnés tous deux à être incarcérés. Le duc va subir sa peine au château de VincenneSj où il entre le 19 février^ et y de son côté, le 24 du même mois, Beaumarchais est enfermé au fort rÉvêque.

Cet emprisonnement venait doublement mal à propos pour Beaumarchais; en effet y le procès qu'il soutenait alors contre Je comte de La Blache^ au sujet du testament et de la suc* cession de Paris-Duverney, était arrivé presque à son dénoû" ment et nécessitait tous ses soins et surtout sa présence * ; d'autre part^ la Comédie-Française allait jouer son Barbier ; d'esclandre de son aventure et son arrestation suspendent les répétitions et la pièce est renvoyée à une autre saison.

Ce fut seulement le 8 mai 1773 que Beaumarchais fut rendu définitivement à la liberté. Les comédiens vinrent alors lui demander de reprendre les répétitions interrompues du Barbier, et la pièce allait sans doute être jouée peu de temps après lorsque survint la fameuse affaire Goè'^manns On en connaît les singulières péripéties; je n^ai point d'ail^ leurs à les raconter ici. Tout le monde a lu les merveilleux mémoires auxquels cette affaire a donné lieu^ mémoires qui procurèrent en quelques mois à Beaumarchais une grande popularité et une réputation européenne.

Voilà donc Beaumarchais à la mode % triomphant à

I. Le 6 avril 1773 il perdit ce procès qui intdressait si fort son honneur et sa fortune. Et d'ailleurs cette conclusion, en apparence si désastreuse, fut pour lui la source de sa plus grande célébrité, puisqu'elle causa l'affaire Goftnnann.

a. • Beaumarchais, dit Qrimm, était l'horreur de tout Paris it y a un an; chacun, sur la parole de son voisin, le croyait capable des plus grands crimes; tout le monde en raffole aujourd'hui, chacun prend sa défense d'après ses récits; depuis un an il occupe le public, et nommément depuis quatre mois.

r avance par sa verve^ par sa malignité, par son esprit, devant le public tout entier, bien qu* il dût subir prochainement les remontrances et le blâme du parlement ; félicité par la société la plus brillante de Paris ^ qui vient le voir ou s'inscrire chej lui, et entouré de prévenances et d'égards par les juges eux-mêmes qui allaient être obligés de Ventendre et de le condamner *.

Naturellement la Comédie-Française ne fut pas la dernière à porter au populaire coupable ses vœux et en même temps ses espérances ; il fut une troisième fois très-sérieusement question du Barbier, et les répétitions en furent même reprises asse^ activement au commencement de l'année 1774. La police ayant autorisé sa représentation, le Barbier fut enfin annoncé pour le samedi 1 2 février, Ily eut alors, pendant la semaine qui précéda le jour si attendu j une sorte de fièvre d'impatience qui se manifesta de toutes les manières. Le bruit fut répandu que la pièce fourmillait d'allusions au procès Goë^mann, que le parlement alors si décrié de Meaupeou y était traité avec mépris, que les plaisanteries les plus spirituelles et les plus mordantes^ tout en restant habilement dissimulées^ avaient été ajoutées contre lui à Vœuvre première^ en un mot que cette comédie^ qui n'était d'abord qu'un badinage plaisant et agréable^ était devenue^ depuis ces additions^ un ouvrage perfide dirigé par Beaumarchais contre tous ses ennemis^ petits et grands, et destiné à leur flétrissure ou à leur moquerie. On se pressa au bureau de location; en peu de jours la salle entière fut retenue pour les cinq premières; la spéculation s'en mêla; on vendit très-cher

par la publication de ses mémoireSf qui a fait en sa faveur une révolution si sabite et si complète... »

I. Il fut en effet condamné par arrêt du 26 février 1774 : • La Cour condamne Beaumarchais à être mandé à la Chambre pour, étant à genoux, y £tre blâmé; le condamne à trois livres d'amende envers le roi, ordonne que ses quatre mémoires, imprimés en 1773 et 1774, seront lacérés et brûlés comme contenant des expressions et imputations téméraires, scandaleuses et injurieuses à la magistrature, •> etc..

et on revendit publiquement les places achetées aux bureaux du thédtreyOù le guet eut toutes les peines du monde à maiu' tenir le bon ordre *.

Soudain, le vendredi 1 1 , veille de la première représen^ tation si bruyamment annoncée^ un ordre de la police suspend^ une fois tncorCy indéfiniment la pièce. Le gouvernement avait'il eu peur des plaisanteries acerbes que Beaumarchais avait, dit-on^ ajoutées à sa pièce depuis la première suspension? Le parlement s* était-il déclaré, à V avance^ blessé et compromis dans sa dignité par la représentation d'une comédie oîi Von prétendait qu'il était tourné en dérision? Cest ce que Vordonnance de police prescrivant la suppression du Barbier sur Vaffiche ne se donna pas la peine de faire connaître *.

Beaumarchais ne se tint cependant ptLS pour battu ; son dernier mémoire allait voir le jour; il le fit suivre d'une note relative à la suspension qui venait de frapper sa pièce ^ déclarant calomnieux les bruits qu'on avait fait courir et démentant formellement les allusions terribles qui faisaient^

f . Voyez plus loin, à ce sujet, la note extraite de Bachaamont.

3. « On n'a pas sa plus tôt, dit encore Grimm, que le Barbier allait être joué, que les uns ont dit que sa pièce était l'histoire de son procès, que le principal personnage se nommait Gu^man; il était clair que c'était le nom de son juge; d'autres disaient : C'est un homme qui fait des affaires pour de l'argent Ohl cela sera divin. Comme ces propos, tout faux qu'ils étaient, ne laissaient pas de s'accréditer, la police nomma un censeur extraordinaire, attendu que le censeur ordinaire est le sieur Marin, qui avait bien approuvé la pièce il y a un an, mais qui, se trouvant partie de Beaumarchais, ne pouvait plus juger son ouvrage. La pièce a donc été censurée avec la plus grande rigueur, et l'on n'y a pas trouvé un mot applicable à sa situation présente. Elle devait ètve représentée le samedi, douzième; elle fut annoncée et affichée; toutes les loges étaient louées jusqu'à la cinquième représentation, et le vendredi, onzième, on annonça que, par des ordres supiérienrs. Il venait d'être défendu de Ui donner. Le public, aussi respectueux pour ses supérieurs que zélé pour ses égaux, gémit tout bas de cette rigueur, et son amour pour l'auteur en augmenta.

« .Beaumarchais a déposé sa pièce au greffe, afin que tout le monde pût aller la lire. « Il faut, dit-il, qu'elle soit jouée et jugée. »

par avance et en même tempsy la joie de ses amis et Veffroi de ses ennemis :

Je supplie la Cour, dit-il en terminant, de vouloir bien ordonner que le manuscrit de ma pièce, telle qu'eHe a été consignée au dépôt de la police, il y a plus d'un an, et telle qu'on allait la jouer, lui soit représenté, me soumettant à toute la rigueur des ordonnances, si dans la contexture ou dans le style de l'ouvrage il se trouve rien qui ait le plus léger rapport au malheureux procès que M. Goézmann m'a suscité et qui soit contraire au profond respect dont je fais profession pour le parlement.

La malheureuse issue de son procès^ les ennuis quHl lui causa et diverses autres affaires^ entre autres le voyage en Angleterre et en Allemagne^ oii se produisit la fameuse histoire des brigands \ détournèrent momentanément Beaumarchais des soins et des démarches quHl aurait pu tenter pour faire lever V interdiction jetée sur sa comédie, C est seulement à son retour de Vienne^ au mois de décembre 1775,

I. Histoire si mal connue et racontée, jusqaen ces derniers temps, d'après les assertions et les papiers mêmes de Beaumarchais; histoire en réalité des plus mensongères et des plus grotesques, et sur laquelle le jour vrai vient seulement de se faire, grâce à la publication des pièces oflicielles éditées à Vienne même (sous ce titre : Beaumarchait und tonnen/eUf 1868), par M.Alfred d'Ameth, le savant archiviste, et traduites par M. Paul Huot, conseiller à la Cour impériale de Colmar {Beaumarchait en Allemagne^ in-i8, Lacroix et C; Paris, 1869). Lisez ce dernier livre, où il est clairement démontré : 1* que le libelle contre Marie- Antoinette, dont Beaumarchais avait proposé l'achat à la Cour de France en 17741 avait été composé par lui ; 2* que l'auteur ou l'éditeur du libelle, le juif Angelucci, n'avait jamais existé que dans la trop féconde imagination du père de Figaro ; 3* que les brigands, par lesquelsBeaumarchais avait été soi disant assailli avaient égalementété imaginés par lui; 4" qu'enfin les blessures qui lui avaient été faites par eux, il se les était lui-même prodiguées, dans sa propre voiture, à l'aide et avec le secours de sa glace et de son rasoir I Cette bonne supercherie à la Figaro a été l'objet, après la publication de M. Huot, de nombreux et curieux articles, et notamment au Jtmmal officiel, va Constitutionnel^ au Tempt^ et enfin au Journal de Parité oft nous avons nous-même raconté et développé ses fantastiques péripéties (N«* des 18 et 30 juillet 1869.)

que, sur les sollicitations de ses amis et aussi des comédiens, il demanda de nouveau, et avec beaucoup d'insistance, l'autorisation défaire enfin représenter le Barbier de Séville. Après de nouvelles difficultés, cette autorisation lui fut définitivement accordée *y et le BsLrbïcr put être joué le 23 février 1773.