Allusion à ce vers du Misanthrope de Molière

Allons, ferme 1 poussez, mes bons amis de cour. Etc.

(Acte II, scène v..

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Nous croyons pour notre part à cette affirmation de Beaumarchais, à cette dénonciation d'une cabale formée à Vavance. Avant d'être lue aux acteurs, la pièce V avait été à diverses reprises che^ son auteur. Elle était connue déjà, et même quelques privilégiés avaient pu avoir entre les mains le manuscrit de la Folle Journée ou une copie de ce manuscrit. De là étaient nés des bruits, des indiscrétions. De ce quelles avaient appris de la pièce, certaines personnes pouvaient augurer qu'elle ne serait pas jouée, l'affirmer, et, allant plus loin encore, mettre autant d'acharnement à gager que la comédie ne verrait jamais la rampe qu'elles devaient plus tard employer ^ intrigues pour la faire représenter.

Le lieutenant de police Lenoir voulut bien promettre à Beaumarchais « que ni secrétaire , ni commis, ni aucune « autre personne ne toucheraient le manuscrit, et que la « pièce serait censurée dans son cabinet, »

Coqueley de Chaussepière, chargé par Lenoir de ce tra^ vail, prit connaissance de la pièce , fît quelques retranchements et proposa t approbation *. Une autorisation aussi facilement accordée fit naître certaines craintes dans l'esprit du lieutenant de police Lenoir, Il crut que dans la circonstance présente et avec les bruits qui couraient de toutes parts, il était de son devoir d'en déférer au Roi*. Bientôt Beaumarchais apprit avec désespoir que, « par une complai- « sance peut-être forcée, sa pièce avait été lue dans toutes « les soirées de Versailles. »

I. 11 avoue, dit Beaumarchais en parlant du censeur Coqueley, qu'il ne voit aucun danger d'en permettre la représentation en retranchant seulement le mot Ministre d'une plaisanterie, et adoucissant un jugement qui a l'air de ceux de Salomon (il devrait ajouter ou de Sancho Pança); qu'au reste la pièce lui a paru pleine de gaietd, très-bien écrite ; que les personnages y parlent comme ils doivent, selon leur état, et qu'il la croit très-propre à attirer i la Comédie, qui en a grand besoin, beaucoup de spectateurs et par conséquent de recettes. (Lettre-observation à M. Lenoir.)

3. HiUoire de la Censure théâtrale en France^ par Vict. Hallays-Dabot.

Cest par l entremise de M^ Campan que le Roi et la Reine prirent connaissance de la pièce.

Je reçut un matin, dit }A^^ Campan dans ses mémoires*, un billet de la Reine qui m^urdonnait d'être chez elle à trois heures, et de ne point venir sans avoir dîné, parce qu'elle me garderait fort longtemps. Lorsque j'arrivai dans le cabinet intérieur de Sa Majesté, je la trouvai seule avec le Roi ; un siège et une petite table étaient déjà placés en face d*cux , et sur la table était posé un énorme manuscrit en plusieurs cahiers. Le Roi me dit: «C^estla comédie de Beaumarchais, il faut que vous nous la lisiez. Il y aura des endroits bien difficiles à cause des ratures et des renvois. Je l'ai déjà parcouru , mais je veux que la Reine connaisse cet ouvrage. Vous ne parlerez à personne de la lecture que vous allez faire. »

Je commençai. Le Roi m'interrompait souvent par des exclamations toujours justes, soit pour louer, soit pour blâmer. Le plus souvent il se récriait: << C'est de mauvais goût ; cet homme ramène continuellement sur la scène l'habitude des concetti italiens.» Au monologue de Figaro, dans lequel il attaque diverses parties d'administration, mais essentiellement à la tirade des prisons d'Ktai, le Roi se leva avec vivacité et dit : «C'est détestable, cela ne sera jamais joué; il faudrait détruire la Bastille pour que la représentation de cette pièce ne fût pas une inconséquence dangereuse. Cet homme joue tout ce qu'il faut respecter dans un gouvernement.»

Certes le Roi avait porté le jugement auquel rexpéricncc a dû ramener tous les enthousiastes de cette bizarre production. « On ne la jouera donc point, dit la Reine ? — Non certainement, répondit Louis XVI, vous pouvez en être sûre. »

Chose étrange ! détail inconnu qui contraste singulièrement avec les paroles amères du Roi, Beaumarchais

p. 137. Paris, I>cntu. M** Campan dit que c'est le Roi qui voulut de lui-même juger un ouvrage qui occupait autant la société, et qu'il fit demander au lieutenant do police le manuscrit du Mariay:c Ji* Fi^^aro. Le fait nous paraît vraisemblable.

avait composé sa comédie «< uniquement pour amuser « le Roi et la Reine de France. Il n* avait voulu en faire a r hommage à personne, avant que Leurs Majestés en eussent « eu le premier divertissement *. »> 0/x vient de voir combien peu il avait réussi et comme il est difficile quelquefois de satisfaire les grands. Louis XVI devait quelques années après revenir sur une immuable décision; il devait un jour, poussé à bout ., sollicité par tous, avoir cette faiblesse et commettre cette « inconséquence dangereuse » .

Jugeant comme il le faisait l'œuvre de Beaumarchais, le Roi s'en exagérait assurément l'importance, et ce n'est pas^ comme on a voulu le dire souvent , l'autorisation déjouer le Mariage de Figaro qui a causé même indirectement la chute de la royauté*. Il ne faut pas attribuer à Beaumarchais des intentions qu'il n'avait pas, qu'il ne pouvait avoir et qu'il répudiait, ce qu'on ignore, de toutes ses forces.

Gest une erreur véritable de voir un parti pris de dénigrement, une intention de destruction là oU il n'y avait que la pensée de faire une critique énergique des travers et d&s abus dune époque.

Dans la lettre adressée à M. Lenoir sous forme d'observation, lettre dont nous avons déjà parlé à diverses reprises,

I. lettre- observation à M. Lenoir. Voyez aussi au T. VI, p. 38 1, d«8 Œuvres de Beaumarchais (édition de 1 809), une lettre supplique adressée au Roi en 1784.

3. Voyez l'Histoire de la Littérature française du moyen âge aux temps modernes de E. Geruzez, p. 527. M. A. Dumas fils lui-même a soutenu, non «ans talent, cette thèse exagérée. Nous lisons en effet, dans une lettre adressée par lui à M. Sarcey et publiée par le Gaulois au i** juillet 1809, la phrase suivante : « Enfin, si Beaumarchais, en jetant le> Mariage de Figaro au nez f de son époque, n'a pas aidé au mouvement des idées et des faits extérieurs « au théâtre; s'il n'a (>as été révolutionnaire et émeutier comme ujo journaliste I ou un tribun, comme Camille Desmoulins ou Mirabeau, je reconnais avec « vous que je ne sais pas ce que je dis. » M. A. Dumas fils a un grand et réel talent, il a toujours su fort bien ce qu'il disait, seulement... Errare humanum est. M. E. Berger, dans son étude sur Beaumarchais» a eu, lui aussi, le tort de dire que le Mariage de Figaro était un précurseur du 14 juillet et peut-être du 10 août. Quelle exagération!

Beaumarchais défend avec ardeur son œuvre; il écarte toutes les intentions malveillantes qu'on voulait j- voir dans des termes curieux à connaître :

L'auteur, en comparant tous les morceaux analogues aux siens, tirés des pièces de théâtre qu^on joue librement depuis un siècle , établira devant Sa Majesté * que dans ses critiques légères, qui ne sont point des satires, mais sans lesquelles la comédie n'est qu^un amusement d'enfant, il a été le plus modéré des auteurs dramatiques , puisque ce n'est qu'à travers des flots de gaieté qu'il s'est permis de faire jaillir un peu de morale et de raison qu'on a bien de la peine à faire avaler aux hommes.

Le jour où Beaumarchais fut atteint par ce qu'il nommait « la proscription de la Cour » inaugura pour lui une ère de succès nouveaux. Tout le monde voulut à son tour avoir ce privilège que s* était arrogé le Roi, et connaître cette comédie subversive dont la représentation équivalait à la destruction de la Bastille. « Je fus condamné de nouveau, dit Beaumar- « chais, à des lectures sans nombre •. » Les plus grands seigneurs vinrent tour à tour frapper à la porte de l'auteur de cette œuvre qui leur était cependant si peu favorable y' il n'y eut pas un salon où l'on ne voulut l'entendre lire à Beaumarchais lui-même, La chose prenant des proportions inattendues, Beaumarchais composa pour la circonstance une

1. Beaumarchais, en écrivant cette lettre, ne croyait pas encore que sa pièce était connue du Roi. Il attribuait au seul entourage de Louis XVI la cause du refus de laisser jouer sa coaiédic, et demandait « la permission de ■ faire une lecture de l'ouvrage devant Leurs Majestés avec le commentaire. » Il ajoutait : « L'auteur se propose de tenir cette singulière conduite, parce « qu'étant un homme libre, honnête et ferme qui ne veut rien tenir de per- « tonne, il se trouve malheureusement du caractère de son chat, le plus doux « animal du monde, mais qui ne peut s'empêcher d'cgratigner lorsqu'on « lui marche sur la patte, avec un dessein prémédité de lui faire du mal. •

3. Ces lectures se multipliaient k un tel point, par la coniplaisance calculée de l'auteur, que chaque jour oo entendait dire : J'ai assisté ou j'assisterai à la lecture de la pièce de Beaumarchais. (Mémoires de Madame Campan, u 1, P- 377-)

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préface dont il faisait précéder la lecture de sa comédie, et qui dut souvent paraître un peu crue aux oreilles timorées qui étaient forcées de V entendre. Voici cette préface telle quon la lit en tête du manuscrit de la Folle Journée conservé à la Bibliothèque Impériale \ Elle s*y trouve à deux reprises, la première fois sous ce titre : Préliminaire de la lecture; la seconde sous cet autre : Avant-propos de la lecture.

Nous allons donner la seconde version. Elle diffère asse^ç de la première^ mais nous paraît être la pensée définitive de Fauteur :

Avant de commencer ma lecture. Mesdames, permettez que je vous raconte un fait qui s*est passé sous mes yeux. Un jeune auteur, soupant dans une maison, fut invité à lire un de ses ouvrages dont on parlait beaucoup dans le monde. On employa jusqu^à la cajolerie , il résistait. Quelqu^un prit de lliumeur et lui dit: « Vous ressemblez. Monsieur, à la fière coquette, refusant à chacun ce qu'au fond vous brûlez d'accorder à tous. » — « Coquette à part , lui répondit Tauteur, votre comparaison est plus juste que vous ne pensez. Les belles et nous avons souvent le même sort , celui d'être oubliés après le sacrifice. La curiosité pressante qu'inspire un ouvrage annoncé ressemble en quelque sorte aux désirs fougueux de l'amant. Mais à peine avez-vous obtenu des belles et de nous ce que vous souhaitiez avec ardeur, que vous nous forcez à rougir d'avoir trop peu d'appas pour vous fixer. Nous devons donc repousser également le trompeur encens des flatteries et ces précoces douceurs qui se changent en critiques aussitôt que nous nous sommes livrés. Nous enfantons avec douleur, vous n'avez , vous, que les jouissances, et tout cela ne peut vous désarmer. Soyez plus justes ou ne demandez rien. Dans une injure consommée, partout le coupable est timide; ici, c*est l'offensé qui n'ose lever les yeux. Mais pour que rien ne manque au parallèle , après avoir prévu les suites de ma demande, inconséquent, faible comme les belles, je vous

1. Ce manuscrit est catalogué sous le n" 12344. Nous en reparleroos dans la suite.

lirai mon fol ouvrage. » Il le lut y on le critiqua. J'en vais faire autant et vous aussi.

Lue de toutes parts, che^ la princesse de Lamballe par V entremise du duc de Fronsac, ou, plus tard \ che^jf la maréchale de Richelieu devant une assemblée de prélats « qui n'y voyaient pas un mot dont les bonnes mœurs pussent être blessées », réclamée par tous comme une insigne faveur, la comédie du Mariage de Figaro n'excitait pas partout le même enthousiasme, « Toutes les fois, dit Beaumarchais, a qu'on voit un parti, bientôt il s'en forme un second, et « Vouvrage ainsi débattu reste équivoque jusqu'à ce quil a soit totalement jugé au théâtre : c'est ce qui m'est arrivé. « Autant de partisans que de détracteurs. Verba et voce s! a et puis rien. »

M. le comte et A/™° la comtesse du Nord*, qui arrivèrent à Paris au mois de mai 1782, devaient nécessairement, étant connu leur goût pour tout ce qui se rattachait à la France, réclamer la faveur d'une lecture de la comédie de la Folle Journée. Beaumarchais prévoyait ce désir, et comptait peutêtre sur leur approbation pour vaincre la résistance du Roi, Son attente ne fut pas trompée. Le grand -duc désira voir Beaumarchais pour lui entendre lire sa pièce^ et cela en dépit de La Harpe, qui venait chaque jour che^ le comte du Nord, dit la baronne d'Oberkirch^ , « verser desjlots débile sur tous ses confrères. »

Grimm, en cette circonstance, engagea fort l'auteur de la Folle Journée à ne pas refuser la faveur qu'on sollicitait

1. Cette lecture chez la maréchale de Richelieu n'eut lieu, en effet, que le 3o mai, après celle faite chez le comte du Nord et dont nous parlerons plus bas.

2. Le grand-duc de Russie, qui fut plus tard Paul I'', et la grandc-ducbesse.

3. Mém. de la baronne ctOberkirch, T. I, p. 21 3. (Paris. 1856.)

de lui • ,• le fait est d'autant plus étrange, qu'il devait dans la suite lui faire presque un crime de son consentement. La baronne dOberkirch, qui estimait autant Beaumarchais qu'elle méprisait le pédant La Harpe, nous apprend * que la lecture du Mariage de Figaro che:ç le comte du Nord « intéressa beaucoup ».

Beaumarchais voulut exploiter une aussi haute approbation, ainsi que les autres succès quil avait recueillis, en faveur de la représentation de sa pièce '. // tenta une démarche auprès du garde des sceaux, Af . deMiromesnil, mais celui-ci ne voulut même pas le recevoir. Le garde des sceaux lui ayant