AVANT-PROPOS. XI

l'assaille de ses manuscrits à Paris, le poursuit de ses correspondances à la campagne, emprunte toutes les formes propres cà le toucher, tantôt se présentant sous l'aspect d'un débutant plein de promesses, tantôt s'insinuant sous l'habit râpé d'un vieil auteur honorable et méconnu.

Labiche, qui fut un de ses amis préférés, avait été son premier collaborateur. De cette collaboration était né le Plus heureux des trois, chef-d'œuvre de gaieté et d'observation bourgeoise.

« Pourquoi nous en sommes-nous tenus là? » lui disait avec regret Labiche, vers la fin de sa vie. « Pourquoi ? » répétait mélancoliquement Gondinet, quand la maladie le prit à son tour, « c'était si amusant de collaborer avec Labiche I »

Et cependant, en dehors de Labiche, il compta beaucoup d'hommes de talent parmi ses collaborateurs, quelques-uns même d'un mérite supérieur. Mais quels qu'ils fussent « ils étaient trop », comme eût dit le soldat de Waterloo. Il le sentait bien, accablé qu'il était sous le coup d'une production incessante et fiévreuse ; il en gémissait dans l'intimité, s'accusait de sa faiblesse et faisait pour l'avenir des serments solennels... Mais les promesses qu'il se faisait à lui-même étaient les seules qu'il ne se crût pas obligé de tenir. « Je ne connais à Gondinet qu'un défaut, disait Alphonse Daudet, qui fut son collaborateur du Nabab, il ne sait pas dire non. »

Aussi le Charivari put-il le représenter à cette époque, écrivant avec cent mains cent pièces différentes.

XII A VAiNJ -PROPOS.

En légende, le quatrain suivant tempérait l'épigramme contenue dans le dessin :

Avec lui chaque fête a de longs lendemains, Et partout le succès à sa voix est docile. Si, pour écrire, il semble avoir cent mains, Pour l'applaudir, nous en avons cent mille.

Malgré le terrible labeur auquel il se livrait, les succès d'Edmond Gondinet ne se ralentirent point. Il suffira de citer parmi les pièces qu'il fit représenter depuis 1877, le Tunnel, les Convictions de Papa, le Club, la Belle madame Donis, Oh! Monsieur, les Vieilles Couches, les Cascades; le Nabab, et le Grand Casimir (qui ne portent pas sa signature) ; les Tapageurs, Jonathan, les Grands Enfants, les Braves Gens, l'Alouette, un Voyage d'agrément. Tête de Linotte, Lakmé, les Affolés, Clara Soleil, un Parisien...

Notre intention n'est pas de réunir, dans le théâtre que nous publions, toutes les pièces d'Edmond Gondinet. Imitant sur ce point l'exemple de Labiche, il n'entendait y placer qu'un choix de ses œuvres les meilleures. Cette publication, dont le plan avait été arrêté d'accord avec lui, peu de temps avant sa mort, ne comprendra donc que cinq ou six volumes.

Elle suffira pour montrer les aspects divers de cet esprit si personnel et si fin.