II AVANT- PROPOS

gouttière, un mouton à trois pattes, et des paons marchant fièrement au milieu d'une armée de volatiles... La caravane gravit lentement la côte d'Athis sous la conduite de serviteurs silencieux. Elle semblait docile et disciplinée. Sans que les villageois assemblés sur leurs portes eussent eu la satisfaction d'entendre les chiens aboyer, le mouton bêler ou les ânes braire, on la vit disparaître en ordre dans l'enclos du nouveau venu.

Qui celui-ci pouvait-il être? Il vivait à l'écart, ne parlait à personne et ne faisait pas de politique. On finit par apprendre qu'il s'appelait M. René, qu'il allait souvent à Paris, et qu'il avait la passion des roses. Les domestiques, nouvellement entrés à son service, n'en savaient pas davantage.

La curiosité des gens d'Athis se piqua. Divers stratagèmes furent essayés pour la satisfaire. L'un d'eux consista à envoyer quelques enfants à la villa sous prétexte de demander l'aumône. M. René sourit à la vue des petits espions, comme s'il eût pénétré leur dessein, les reçut néanmoins avec bienveillance et les renvoya les poches bourrées de gâteaux. Ils revinrent en plus grand nombre. La réception fut pareille. Un jour qu'ils s'extasiaient à la vue d'une jolie ânesse haute comme une chèvre, récemment arrivée du jardin d'acclimatation, M. René leur proposa de monter dessus. Le lendemain tous les petits paysans du village sonnaient à la porte.

Au jour de l'an, M. René fit venir de Paris une minuscule charrette anglaise assortie de harnais tout