ACTE III

ROUGÉ

Si VOUS n'aviez jamais posé le pied sur la terre d'Afrique, Maélik n'aurait même pas été en prison. Le vrai coupable serait puni. Je serais un autre homme, un homme comme vous, qui pèse confortablement le bien et le mal, un homme que tourmente encore, après quatre jours, le meurtre nécessaire d'un porteur Bambara.

PRÉFAILLES, irrité.

Quel rapport peut-il y avoir entre ma présence, mon existence et les cruautés d'un alcoolique ou d'un déséquilibré ?

ROUGÉ

Quel rapport? Oh, vous allez le comprendre tout de suite. Il y a quinze ans, pendant que vous étiez résident à Grand-Bassam, il y avait dans le haut pays, au bord de la Comoé, une modeste factorerie... un simple comptoir... Là, dans une paillotte enfouie sous les verdures écrasantes, sans autre spectacle à contempler que la coulée de plomb de la rivière éternellement déserte, vivait un blanc... l'agent d'une compagnie coloniale pour l'exploitation du caoutchouc... Ce blanc, c'était moi.

PRÉFAILLES, dans une slupé faction mélangée d'effroi.

Vous dites?... C'est comme un mauvais rêve où j'entre tout éveillé... Vous prétendez que l'agent 17... c'était vous ?

ROUGÉ

Vous VOUS rappelez encore le chiffre qui me servait de nom.,. Parfait. Ce blanc était seul, inexpérimenté, mais plein de courage et de volonté... Oui, j'étais alors ce que Le Cormier est aujourd'hui... Et malgré les noirs hostiles, l'effroyable solitude, les ténèbres fiévreuses de la forêt, malgré les autres ténèbres plus accablantes encore de la' trop grande lumière sur le fleuve, je faisais bravement tout mon devoir... Malheureusement, la compagnie n'était pas'assez puissante pour soutenir efficacement ses agents... et le succès de leurs efforts, leur existence même, dépendait en réalité du bon ou du mauvais vouloir des fonctionnaires de Grand-Bassam... (Une pause,) Or, vous rappelez-vous qu'au temps dont je vous parle, il se trouva un résident assez lâche pour faire du plus isolé, du plus abandonné de ces agents, sa victime et pour le torturer ? Torture prudente, impunissable, puisque quatre cents kilomètres, quatre cents mornes et pesants kilomètres d'eau séparaient les deux hommes ? Dites, vous souvenez-vous ?

PRÉFAILLES, SOUS VOIX.

Ce fut une grande infamie... la grande infamie de mon existence.

ROUGÉ

Plus grande encore que vous ne l'imaginez... Ah I vous auriez frémi de joie, si vous aviez pu contempler le succès de vos tracasseries... Ce furent d'abord les chefs du pays, qu'un mot d'ordre sour-