ACTE TROISIÈME

Elle a été ma bienfaitrice, elle m'a sorti de l'opnière, elle m'a remis dans le droit chemin, san» que, pour cela, nous ayons eu, elle et moi, à nous reprocher l'ombre d'une faute... Sache donc oe que je t'ai toujours caché, que j'ai failli sombrer dans la faillite Guillemot... J'étais perdu, condamné d'avance à la prison ; Madame Ulric ne l'a pas voulu... Elle m'a, avec une charité admirable et toute pure, sauvé du désastre... Cela, d'honneur, je ne pouvais pas te le dire, non... je ne le pouvais pas 1... Il y a des silences qui sont sacrés 1 A l'heure actuelle des trois cent mille francs avancés, cent mille ont déjà été remboursés. Je tiens à ce que tu connaisses l'état des chiffres... Mais ce que cette femme, dans sa haine, a omis de te dire et ce qu'elle sait pourtant, c'est que je ne dois rien, à l'heure actuelle, à Madame Ulric... pas un sou !... Sur le moment, elle a couvert la sonmie énorme, mais à l'heure actuelle la créance est cédée à un autre... C'est, correctement à un bailleur de fonds, qui a accepté mes propres garanties, que je rembourserai petit à petit... Madame Ulric n'est plus en cause... Je ne lui dois que ma vie et mon honneur, tout simplement... C'est peu 1 Et maintenant... de ce côté du moins... tu sais tout.

FRÉDÉRIQUE, a écouté, suffoquée, atterrée.

Je ratifie ce que vous venea d'entendre... Quand vous le voudrez, je vous confierai loyalement le détail de ce sombre passé... Je n'ai pas cru devoir refuser mon aide à un homme qui avait fait partie de notre vie intime, qui...

ÉVELINE, repoussant un fauteuil, la voix stridente tout à coup.

Savea-voits ce que criait la femme échevelée à

mon oreille ?... « Vous avez chez vous l'hypocrite, la pire des hypocrites, celle qui, sous des dehors de vertu austère, est, depuis six ans, la maîtresse du mari, l'éminence grise du foyer I... »

FRÉDÉRIQUE

Mais vous ne croyez pas une si misérable calomnie ?

ÉVELINE

Savez-vous ce que j'ai répondu à cette femme : « Jamais, jamais 1... Vous pouvez me faire douter de mon mari, vous me feriez douter de moi-même à la rigueur, pas de celle-là !... » Allons-y...

Elle décacheté la lettre et se met à la lire,

JULIEN, près d'elle, et à deux doigts de lui arracher la lettre.

Tu es libre de tes actes... Evidemment, tu peux te repaître de cette infâme écriture, mais je te supplie d'achever le mouvement spontané que tu viens d'avoir, le mouvement de négation. Achève ta révolte, déchire tout !... Si tu savais ce que cette misérable a comploté contre toi...

ÉVELINE, lisant.

C'est net !... C'est très net !... Oh 1...

FRÉDÉRIQUE, s^adressant à tous les deux, avec une hauteur qui dissimule^mal la terrible angoisse.

Mais qu'y a-t-il dans cette lettre, que je ne connais pas ? J'ai le droit de savoir !... Qu'y a-t-il, qui abuse de moi à ce point ? Qu'on me le dise, à la fin, je l'exige !

JULIEN, vivement.

Je devine à peu près ce que doit contenir cette