ACTE TROISIEME

JULIEN

Et puis après ?... Que j'aie aimé respectueusement Madame Ulric, je ne m'en défends même pas... Ce n'est pas un sentiment inavouable 1 C'est un sentiment qui date de bien avant notre mariage. Éveline, mais tu as la preuve même de son honnêteté formelle, dans ses lettres que t'a montrées Madame Tessier et que je savais qu'elle possédait ! Il n'y a pas, j'en réponds, une formule qui témoigne d'autre chose que de mon respect, à moi, et de son innocence à elle.

ÉVELlNE

jMais c'est trop bête, vous dis-je !... Est-ce qu'on prête trois cent mille francs à un homme qui n'a pas été votre amant ? A d'autres !... Il faut rudement aimer quelqu'un pour se dépouiler d'une pareille somme !... Ce n'est pas une signature de commerce, ça, c'est une signature de passion !... Et il faut être un héros ou un bandit pour l'accepter. Tu as le choix, mon cher !..,

Elle le regarde bien dans les yeux et passe. Frédérique veut la suivre.

JULIEN, à Frédérîque, s^ interposant.

^fLaissez, Madame Ulric !... Ce n'est pas à vous de vous disculper ! (à Eveline.) J'attends que ta colère soit apaisée pour te fournir la justification d'un acte dont tu ne peux guère apprécier la valeur sans avoir les éléments sous les yeux... Je dois à Madame Ulric, je te l'ai dit, non seulement peutêtre la vie, mais encore une résurrection, faite de remords et de dégoût de moi-même.

ÉVELINE

De plus en plus fort !... Où nous arrêterons-nouf

35o LES SŒURS D'AMOUR

Résurrection !... Celle de l'homme qui soutire l'argent d'une femme pour payer les dettes qu'une autre lui a fait faire I... Tu raconteras ton beau roman à d'autres, avec ces documents en mains, quand je ne serai plus là, quand j'aurai fui, car je te les laisse, tiens, les preuves de ta résurrection 1 Je n'en veux'même pas... (Elle jette le paquet sur la table,) Pour moi, tu n'es qu'im criminel !... Oui, pas autre chose, un criminel !... Ah ! tu es étonné ? Tu n'attendais pas certainement qu'au jour voulu ce petit âtre-îà dût se rebiffer ? Tu comptais sur des pleurs seulement... eh bien, regarde, je t'en prie... je viens de sécher ma dernière larme... Et pourtant, c'est toute ma vie qui s'écroule là, et tu n'entendras plus parler de moi, de celle que tu n'as pas aimée... la seule que tu n'aies pas aimée !... Je te le disais, que ces natures timides, ou froides en apparence, savent se réveiller, quand on les fait souffrir, et alors, on se trouve en présence d'un être lucide, fort, et très résistant, comme toutes les choses droites I...

FRÉDÉRIQUE, sous Voutrage, dans une récolte d'orgueil humilié.

Je m'insurge contre l'accusation, à la fin !... Je n'accepte pas la vulgarité des sentiments que vous me prêtez. Je crois avoir plus de distinction morale que vous ne le supposez !... Il y a des femmes qui ne sont ni de la race des amantes, ni de celle des amoureuses... La langue est pauvre... Il devrait exister un mot qui les désigne... Ce qu'elles connaissent de l'amour humain, c'est sa charité, le dévouement, dans sa forme la plus haute. Je le jure sur mes enfants !...

ÉVELINE

Vos enfants K.. Comment osez-votts évoquer