SCÈNE Il

Aidez-moi à ouvrir le piano.

RAZETTA, toujours masqué, s'avance et ouvre le piano.

A voix basse.

Lisez ceci quand vous serez seule.

Elle reçoit son billet.

LE SECRÉTAIRE

La princesse pâlit.

LE MARQUIS

Ma chère fille, qu'avez-vous donc?

Rien, rien, je suis remise.

LE MARQUIS, bas au secrétaire.

Vous concevez qu'une jeune fille.

Laurette frappe les premiers accords.

UN VALET, entrant, bas au marquis.

Son Excellence vient d'entrer dans le jardin.

LE MARQUIS

Son Excell. Allons à sa rencontre.

Il se lève.

LE SECRÉTAIRE

Au contraire. Permettez-moi de vous dire deux mots.

Pendant ce temps, Laurette joue la ritournelle pianissimo.

Vous voyez que le prince ne fait avertir que vous seul de son arrivée. Que le reste de vos con-viés s'éloigne. Je connais les usages, et je sais que dans toutes les cours il y a une présentation; mais rien de ce qui est fait pour tout le monde ne sau-rait plaire à notre jeune souverain. Veuillez m'ac-compagner seul auprès du prince. La jeune mariée restera, s'il vous plaît.

LE MARQUIS

Eh quoi seule ici?

LE SECRÉTAIRE

J'agis d'après les ordres du prince.

LE MARQUIS

Monsieur, je vais donner les miens en consé-quence me conformer en tout aux moindres vo-lontés de Son Excellence est pour moi le premier, le plus sacré des devoirs. Ne dois-je pas pourtant avertir ma nièce?

LE SECRÉTAIRE

Certainement.

LE MARQUIS

Laurette

11 lui parle à l'oreille. Un moment après, les masques se

dispersent dans les jardins et laissent le théâtre libre. Le mar--

quis et le secrétaire sortent ensemble.

LAURETTE, restée seule, tire le billet de Razetta

de son sein et lit.

Les serments que j'ai pu te faire ne peuvent me retenir loin de toi. Mon stylet est caché sous le pied de ton clavecin. Prends-le, et frappe mon rival, si tu ne peux réussir avant onze heures sonnantes à t'échapper et à venir me retrouver au pied de ton balcon, où je t'attends. Crois que, si tu me refuses, j'entendrai sonner l'heure, et que ma mort est cer-taine.

RAZETTA

Elle regarde autour d'elle.

Seule ici!

Elle va prendre le stylet.

Tout est perdu car je le connais, il est capable de tout. 0 Dieu! il me semble que j'entends monter à la terrasse. Est-ce déjà le prince? –- Non, tout est tranquille.

A onze heures, si tu ne peux réussir à t'échapper. Crois que, si tu me refuses, ma mort est certaine!

0 Razetta, Razetta! insensé, il m'en coûte cher de t'avoir aimé

Fuirai-je?. La princesse d'Eysenach fuira-t-elle ? avec qui?. avec un joueur déjà presque ruiné? avec un homme plus redoutable seul que tous les malheurs. Si j'avertissais le prince? –- 0 Ciel! on vient.

Mais Razetta! il se tuera sans doute sous mes fenêtres.

Le prince ne peut tarder; je vois des pages avec des flambeaux traverser l'orangerie. La nuit est obscure; le vent agite ces lumières; écoutons. Quelle singulière frayeur me saisit Que) est l'homme qui va se présenter à moi?. Inconnus l'un à l'autre. que va-t-il me dire?. Oserai-je lever les yeux sur lui?. Oh! je sens battre mon cœur. L'heure va si vite! onze heures seront bientôt arrivées!

UNE VOIX, en dehors.

Son Excellence veut-elle monter cet escalier?

C'est lui! il vient.

Elle écoute.

Je ne me sens pas la force de me lever; cachons ce stylet.

Elle le met dans son sein.

Eysenach, c'est donc à la mort que tu mar-ches ?. Ah! la mienne aussi est certaine.

Elle se penche à la fenêtre.

Razetta se promène lentement sur le rivage!

Il ne peut me manquer. Allons! Prenons cependant assez de force pour cacher ce que j'é-prouve. Il le faut. Voici l'instant.

Se regardant. t.

Dieu! que je suis pâle! mes cheveux en désor-dre.

Le prince entre par le fond; il a à la main un portrait; il

s'avance lentement, en considérant tantôt l'original, tantôt la

copie.

LE PRINCE

Parfait.

Laurette se retourne et demeure interdite.

Et cependant comme en tout l'art est constam-ment au-dessous de la nature, surtout lorsqu'il cherche à l'embellir! La blancheur de cette peau pourrait s'appeler de la pâleur; ici je trouve que les roses étouffent les lis. Ces yeux sont plus vifs, ces cheveux plus noirs. Le plus parfait des tableaux n'est qu'une ombre tout y est à la surface; l'immobilité glace; l'âme y manque tota-lement c'est une beauté qui ne passe pas l'épi-derme. D'ailleurs, ce trait même à gauche.

Laurette fait quelques pas. Le prince ne cesse pas de la re--

garder.

Il n'importe je suis content de Grimm; je vois qu'il ne m'a pas trompé.

Il s'assoit.

Ce petit palais est très gentil on m'avait dit que cette pauvre fille n'avait rien. Comment donc mais c'est un élégant que mon oncle, monsieur le. le.

A Laurette.

Votre oncle est marquis, je crois?

Oui. Monseigneur.

LE PRINCE

Je me sens la tentation de quitter cette vieille prude d'Allemagne et de venir m'établir ici. Ah! diable, je fais une réflexion on est obligé d'aller à pied. Est-ce que toutes les femmes sont aussi jolies que vous dans cette ville?

Monseigneur.

Est-ce que par hasard mon grand guindé de secrétaire se serait mal acquitté de sa représenta-tion ? Les compliments d'usage ont-ils été faits? Aurait-il négligé quelque chose? En ce cas, excu-sez-moi je pensais que les quatre premiers actes de la comédie étaient joués, et que j'arrivais seule-ment pour le cinquième.

Reposez-vous sur ce sofa. Je vous supplie de répondre à ma question.

Votre Excellence me pardonnera je ne cher-cherai pas à lui cacher que je souffre. un peu. elle voudra bien ne pas s'étonner.

Vous rougissez. De qui donc avez-vous peur?

Nous sommes seuls.

Oui. mais.

Mon tuteur.

Vous tremblez?

II lui prend la main.

Voici du vinaigre excellent.

Il lui donne sa cassolette.

Vous êtes bien jeune, Madame; et moi aussi.

LE PRINCE

LE PRINCE, se levant.

LE PRINCE

Cependant, comme les romans ne me sont pas défendus, non plus que les comédies, les tragé-dies, les nouvelles, les histoires et les mémoires, je puis vous apprendre ce qu'ils m'ont appris. Dans tout morceau d'ensemble, il y a une intro-duction, un thème, deux ou trois variations, un andante et un presto. A l'introduction, vous voyez les musiciens encore mal se répondre, chercher à s'unir, se consulter, s'essayer, se mesurer; le thème les met d'accord; tous se taisent ou mur-murent faiblement, tandis qu'une voix harmo-nieuse les domine; je ne crois pas nécessaire de faire l'application de cette parabole. Les variations sont plus ou moins longues, selon ce que la pen-sée éprouve mollesse ou fatigue. Ici, sans con-tredit, commence le chef-d'œuvre; l'andante, les yeux humides de pleurs, s'avance lentement, les mains s'unissent; c'est le romanesque, les grands serments, les petites promesses, les attendrisse-ments, la mélancolie. Peu à peu tout s'arrange l'amant ne doute plus du cœur de sa maîtresse; la joie renaît, le bonheur par conséquent la béné-diction apostolique et romaine doit trouver ici sa place, car, sans cela, le presto survenant. Vous souriez?

Je souris d'une pensée.

Je la devine. Mon procureur a sauté l'adagio.

Faussé, je crois.

Ce sera à moi de réparer ses maladresses. Ce-pendant ce n'était pas mon plan. Ce que vous me dites me fait réfléchir.

Sur quoi?

Sur une théorie du professeur Mayer, à Franc-fort-sur-l'Oder.

Ah!

Oui, il s'est trompé, si vous êtes née à Venise.

Dans cette maison même.

Diable pourtant il prétendait que ce que vos compatriotes estimaient le moins. était précisé-ment ce qui manque.

Au secrétaire intime?.

Et, de plus, qu'on juge d'un caractère sur un portrait. Vous pourriez, je le vois, soutenir la controverse.

Il lui baise la main.

Vous tremblez encore.

LE PRINCE

Je ne sais. je. non.

Heureusement que je suis entre la fenêtre et la pendule.

Que dit Votre Excellence?

Que ces deux points partagent singulièrement votre attention. Je crois que vous avez peur de moi.

Pourquoi?. nullement. je. je ne puis vous dissimuler.

Voici une main qui dit le contraire. Aimez-vous les bijoux?

11 lui met un bracelet.

Quels magnifiques diamants

Ce n'est plus la mode. Mais que vois-je? L'an-neau à été oublié.

Le secrétaire.

En voici un j'ai toujours des joujoux de pou-pée dans mes poches. Décidément, vous voulez savoir l'heure.

LAURETTE, effrayée.

LE PRINCE

Non. je cherche.

J'avais entendu dire qu'un Français était quel-quefois embarrassé devant une Italienne. Vous vous levez ? »

Je suis souffrante.

Vous voulez vous mettre à la fenêtre?

Ah!

De grâce, qu'avez-vous? Serais-je réellement assez malheureux pour vous inspirer de l'effroi?

I! la ramène au sofa.

En ce cas, je serais le plus malheureux des hommes, car je vous aime et ne pourrai vivre sans vous.

Encore une raillerie? Prince, celle-ci n'est pas charitable.

De l'orgueil? Veuillez m'écouter.

Je me suis figuré qu'une femme devait faire plus de cas de son âme que de son corps, contre l'usage général, qui veut qu'elle permette qu'on l'aime avant d'avouer qu'elle aime, et qu'elle abandonne ainsi le trésor de son cœur avant de

LE PRINCE

LAURETTE, à la fenêtre.

LE PRINCE

consentir à la plus légère prise sur celui de sa beauté. J'ai voulu, oui, voulu absolument tenter de renverser cette marche uniforme la nouveauté est ma rage. Ma fantaisie et ma paresse, les seuls dieux dont j'aie jamais encensé les autels, m'ont vainement laissé parcourir le monde, poursuivi par ce bizarre dessein; rien ne s'offrait à moi. Peut-être je m'explique mal. J'ai eu la singu-lière idée d'être l'époux d'une femme avant d'être son amant. J'ai voulu voir si réellement il existait une âme assez orgueilleuse pour de-meurer fermée lorsque les bras sont ouverts, et livrer la bouche à des baisers muets; vous con-cevez que je ne craignais que de trouver cette force à la froideur. Darrs toutes les contrées qu'aime le soleil, j'ai trouvé les traits les plus ca-pables de révéler qu'une âme ardente y était enfer-mée j'ai cherché la beauté dans tout son éclat, cet amour qu'un regard fait naître; j'ai désiré un visage assez beau pour me faire oublier qu'il était moins beau que l'être invisible qui l'anime; insen-sible à tout, j'ai résisté à tout. excepté à une femme, à vous, Laurette, qui m'apprenez que je me suis un peu mépris dans mes idées orgueil-leuses à vous, devant qui je ne voulais soulever le masque qui couvre ici-bas les hommes qu'après être devenu votre époux. Vous me l'avez arra-ché, je vous supplie de me pardonner si j'ai pu vous offenser.

LA NUIT VÉNITIENN E Prince, vos discours me confondent. Faut-il que je croie?.

Il faut que la princesse d'Eysenach me par-donne il faut qu'elle permette à son époux de redevenir l'amant le plus soumis; il faut qu'elle oublie toutes ses folies.

Ne sont rien. Voyez comme nous nous ressem-blons peu.

Si vous en faites si peu de cas, je vais revenir à mon rêve.

Prenez garde à un homme qui demande un par-don il peut avoir si aisément la tentation d'en mériter deux!

Et toute sa finesse?

Elle pâlit devant la vôtre. La beauté et l'esprit.

LAURtTTE.

Comment?

En commençant par la première.

Et en oubliant le second? i'

LE PRINCE