ACTE IV, SCÈNE III

Moi, votre ami, madame 1 ah ! fier d'un tel partage,

Que je devrais alors m'estimer davantage !

Votre ami ! quelle gloire et quel charme à la fois

D'en mériter le litre et d'en avoir les droits !

Respectable union, attachement sincère,

Lien durable et pur que l'estime resserre !

Ah! loin d'un monde vain où je ris sans plaisir,

Où je flotte incertain de désir en désir,

Que n'aurais-je à gagner dans ce commerce aimable!

Ardent, léger, frivole, et quelquefois... coupable,

Je trouverais en vous un guide, un confident

Sage, mais sans rigueur, facile, mais prudent;

Et vous n'auriez en moi qu'un disciple fidèle,

Enchaîné pour la vie aux pieds de son modèle.

HORTENSE

C'est m'honorer beaucoup ; mais ce sublime emploi, Ce titre de mentor est bien grave pour moi.

Et ce serait, je pense, une folie extrême De donner des avis dont j'ai besoin moi-même.

LEDUC

Pourquoi donc ? A mon tour, dans nos doux entretiens, Il me serait permis de hasarder les miens.

Je ne vous vante pas ma raison trop fragile ; Mais le conseil d'un fou parfois peut être utile.

HORTENSE

Danville, comme nous, n'est pas sage à demi.

Voilà mon vrai mentor, mon guide, mon ami ; En est-il un meilleur ?

LE DUC

Comment ? Je le révère ; Mais... dans son indulgence un vieillard est sévère. Ses conseils sont fort bons, d'accord, mais... absolus. On est moins tolérant pour des goûts qu'on n'a plus. Au même âge on s'entend, l'un l'autre on se pardonne ; Dans cet échange égal on reçoit ce qu'on donne. Votre époux de sa femme est l'orgueil et l'appui ; Mais que sa jeune épouse est encor plus pour lui ! Quel charme elle répand sur sa triste vieillesse ! Il l'adore, il l'admire, il peut la voir sans cesse ; Il lui peint ses transports, il n'a pas le tourment

De feindre une froideur que son trouble dément ; Il peut, sans l'offenser, lui dire : Je vous aime. HORTENSE. naïvement.

Pourquoi m'en offenser ? je le lui dis moi-même.

LE DUC

Vous !... Aussi j'admirais ce bonheur mutuel. Moi seul... étrange effet d'un souvenir cruel !... Pardonnez au désordre où la douleur me plonge ; Autrefois j'espérais... Cet espoir fut un songe. Hélas ! je me souviens, troublé par vos aveuY, Qu'un bonheur aussi grand fut permis à mes vœux.

HORTENSE

A vous, monsieur le duc ?

LK DUC

Et l'on me porte envie !

Kt le plaisir lui seul semble remplir ma vie ! Doux et triste voyage où je vins me livrer A l'attrait du poison qui devait m'enivrer !

Ah ! qu'un premier amour a sur nous de puissance 1 J'aimai... c'était la grâce unie à l'innocence. Naïve comme vous, elle charmait sans art.

Votre voix est la sienne ; elle avait ce regard, Et sa beauté, la vôtre à mes yeux la rappelle. Mais non, plus jeune alors, elle était bien moins belle. Si sa grâce eût brillé de cet éclat vainqueur, Aurais-je pu cacher le trouble de mon cœur ?

Mes traits, mes yeux, ma voix, tout jusqu'à mon silence Eût de ma passion trahi la violence ; Mais jeune, mais tremblant, la fuyant à regret. Peut-être moins épris, j'ai gardé mon secret.

El depuis...

HORTENSE

Quel motif peut vous forcer encore A renfermer l'aveu d'un amour qui l'honore?

LE DUC

La peur de l'offenser m'a toujours retenu.

Comment?

LE DUC

Tout mon malheur ne vous est pas connu.