EXAMEN CRITIQUE DES COMÉDIENS

PAR H. ÉYARISTE DUMOULIN.

Faut-il s*étonncr si, depuis quelque temps, la poésie dramatique et la haute littérature sont tombées en France, à on petit nombre d*cxceptions près, dans une sorte de discrédit, et si Melpomène et Thalie semblent exilées de la patrie de Corneille et de H<riière? Après les secousses terribles qu'elle a éprouvées, la France poorait espérer de se reposer enfm de ses conquêtes, de sa gloire et de ks malheurs ; les beaux-arts, enfants de la paix et de la liberté, allaient reprendre leur empire ; les poètes allaient monter leur lyre, lorsqu'au moment même où nous pouvions espérer tant de paisibles dédommagements , de nouvelles tribulations viennent nous assiûllir; lorsqu'après tant de revers presque oubliés la nation se troore menacée de perdre le fruit de ses pémbles et glorieux sacrifiées; lorsqu'on veut lui ravir ses droits toujours reconnus et jamais ecnsolides ; lorsqu'enfin les paisibles habitants des chaumières, comme les plus opulents citadins, sont également troublés dans lenr sécurité, menaces dans leur avenir, dans leurs intérêts les pins ehers et les plus sacrés. On se plaint de ce que la politique occupe tons les esprits, absorbe toutes les idées ; c'est que la politique , telle qne l'entendent aujourd'hui la plupart des gouvernements , est hostile contre les peuples; que les peuples instruits et éclairés sentent les dangers qu'ils courent; que tous leurs vœux, toutes leurs pensées, doivent tendre exclusivement à éviter les écucils sans nombre, les pièges funestes qu'on sème partout sous leurs pas, et qu'ils venlent avant tout s'afTranchir du despotisme qui les menace et da jésuitisme qui les envahit.

Tout semble conspirer d'ailleurs à la ruine de ce bel art qui réjouissait la France, selon la naïve expression du bon, de Pinimitable La Fontaine ; les ridicules des grands sont privilégiés par les suppôts de la police ; leurs vices, leurs travers, sont saisis comme des marchandises de contrebande par les douaniers de la pensée, et les tartufes de religion et de politique sont protégés partent,

même sur la scène. Certes c'est aujourd'hui, plus encore qu'à l'époque où les Comédient furent joués pour la première fois, qu'on peut dire :

Le théâtre français marche à sa dëcadcuce.

Tout l'y conduit, tout l'y pousse avec Tiolence ; les poètes comiques sont réduits au silence et à l'inaction ; on dirait qu'on veut déshériter la France de la plus belle portion de sa gloire. Figaros modernes , les dictateurs de la censure disent tout bas aux auteurs, car il n'est plus permis de le leur répéter tout haut sur le théâtre : a Pourvu que vous ne parliez en vos pièces, ni de l'autorité, ni du

• culte, ni de la politique, ni de la morale, ni des gens en place, a ni des corps en crédit, ni de l'Opéra, ni des autres spectacles, a ni de personne qui tienne à quelque chose, vous pouvez tout dire

• librement, sous l'hispection de deux ou trois censeurs. » Si Beaumarchais eût écrit de nos jours , il aurait ajouté : a Gardez-vous « surtout de prononcer un seul mot qui puisse alarmer les faux « dévots, blesser ces hommes que vous rencontrez à chaque pas, « qui font de dévotion métier et marchandise, et qui, transigeant « avec les objets les plus sacrés, répètent qu'il est avec le ciel da « accommodements.*

Le monde pullule aujourd'hui de ces gens qui pensent et disert avec Don Juan :

a L'hypocrisie est un vice à la mode, et tous les vices à la mode « passent pour vertus. La profession d'hypocrite a de merveilleux « avantages. C'est un art de qui l'imposture est toujours respectée ; <i et, quoiqu'on la découvre, on n'ose rien dire contre elle. Tous les « autres vices des hommes sont exposés à la censure , et chacun a

• ja liberté de les attaquer hautement; mais l'hypocrisie est un « vice privilégié, qui de sa main ferme la bouche à tout le monde, « et jouit en repos d'une impunité souveraine. On lie, à force de tt grimaces, une société étroite avec tous les gens du parti. Qui en « choque un se les attire tous sur les bras ; et ceux que l'on sait a agir même de bonne foi là-dessus , et que chacun connaît pour I véritablement touchés , ceux-là , dis-je, sont le plus souvent les « dupes des autres ; ils donnent bonnement dans le panneau des « grimaciers, et appuient aveuglément les singes de leurs actions.

• Combien crois-tu que j'en connaisse qui, par ce stratagème, ont f rhabillé adroitement les désordres de leur jeunesse , et , sous « un dehors respecté , ont la permission d'être les plus méchants « hommes du monde? On a beau savoir leurs intrigues, et les con- « naître pour ce qu'ils sont; ils ne laissent pas pour cela d'être en « crédit parmi les gens , et quelque baissement de tête , un soupir « mortifié, deux roulements d'yeux, rajustent dans le monde tout » ce qu'ils peuvent faire. C'est sous cet abri favorable que je veux