INTRODUCTION

LAmi des lois, de Jean-Louis Laya, fut un événement ])olitique. Il fut repvéseulé le 2 janvier 1793, pendant que le procès de Louis XVI avait lieu à la Convention.

Pour bien comprendre l'émotion excitée par VAmi des lois, il faut se rappeler la situation où se trouvaient les partis. On était au moment décisif de la lutte entre ce qu'on appelait la Gironde et la Montatrne, c'est-à-dire le parti de l'ordre cl de la légalité, et le parti révolutionnaire à outrance. On n'entendait que les mots de scélérats, de brigands, de traîtres, de conspirateurs échangés de part et d'autre. Le conseil général de la Commune était composé d'exaltés que dirigeaient Chaumetk' et Hébert; il était en opposition ouverte avec la majorité faijjlissanle de la Ijonvention. On sait que la lutte ne devait se terminer ({ue par l'extermination des (îirondinsau 2 juin suivant. Or les Jacobins virent dans la pièce de Laya im manifeste favorable à leurs ennemis, un acte d'accusation contre eux-mêmes; ils prétendirent que Tauteur avait voulu désigner Robespierre dans Nomophage, Marat dans Duricrane, quoique la physionomie de ces personnages ne soit assurément pas bien caractérisée. Ils y virent une apologie de ce modérantisme dont ils faisaient un crime. De là l'intérêt passionné qui s'attacha à cette pièce de théâtre.

« Les annales du théâtre, disent les historiens du Théâtre-Français pendant cette époque, Etienne et Martainville, offrent peu d'exemples d'un succès aussi grand que celui de VAmi des lois. Avant trois heures du soir, toutes les rues voisines de la Comédie-Française étaient encombrées do spectateurs accourus des divers points de la capitale. Tous les

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passages contre l'anarchie excitaient le plus vif enthousiasme, et l'auteur, demandé à chaque représentation, venait recueillir les applaudissements d'un public au comble de l'ivresse. «

Un compte rendu parut d&.ns le Moniteur universel ou Gazette nationale du 4 janvier, en première page, compte rendu entièrement favorable qui se termine ainsi :

« Cette pièce mérite d être suivie. Il est à désirer qu'elle soit jouée promplement dans toute la France. On n'en fera point sans doute une affaire de parti ; cela ne se pourrait sans injustice. On sent à chaque vers que ce n'est point l'ouvrage d'un homme de parti; mais celui d'un citoyen vertueux, d'un poète sensible, honnête, «jui veut l'affermissement de la liberté par les lois, le retour de l'ordre après nue agitation nécessaire; eu un mot, le bonheur de la patrie. Et n'est-ce pas là que les gens de bonne foi de tous les partis doivent se rallier? Lava a été demandé; il a paru et a reçu les plus justes applaudissements. »

Dénoncée au club des Jacobins et à la Commune, dont le pouvoir balançait celui de la Conventiim, la pièce de Laya, après quatre représentations, fut sus-pendue par le conseil général de la Commune. De plus, la Comnmne intima l'ordre aux comédiens d'avoir à lui soumettre tous les huit jours le répertoire de la semaine, afin qu'elle put arrêter ou laisser passer les pièces de théâtre selon qu'elle le jugerait à propos. C'est ainsi que la censure, supprimée d'un côté, reparaissait aussitôt de l'autre.

Un arrêté défendant la représentation de VAmi des lois fut placardé le 12 janvier. La lecture de cet arrêté pousse au théâtre une foule qui réclame la pièce à grands cris. Les acteurs donnent lecture de l'arrêté, qui est accueilli par des huées et des sifflets.