XIV INTRODUCTION

La salle était entourée de troupes. Deux pièces de canous étaient braquées au carrefour. Le général Sauterre apparut en uniforme de général de la garde nationale et entouré de son état-major et il déclara que la pièce ne serait pas Jouée. Les cri-s : « A la porte ! Silence! A bas le général mousseux! (Santerre, comme l'on sait, était brasseur). Nous voulons la pièce, la pièce ou la mort! » lui répondirent et le forcèrent de se retirer.

Santerre, furieux, court à la Commune dénoncer les spectateurs rassemblés au théâtre, parmi lesc[uels il prétend avoir reconnu de nombreux émigrés.

Le désordre et le vacarme allaient toujours croissant. Ghambon, maire de Paris, se présente, s'efforce de calmer le public ; on le presse, on l'entoure. On l'engage à écrire à la Convention qui était alors en permanence povir le jugement du roi. On l'y contraint. L'jiuteur adresse en même temps aux législateurs une protestation énergique, dont voici le texte ;

« Citoyens législateurs,

« Un grand abus d'autorité vient d'être commis contre un citoyen dont le crime est de proclamer les lois, l'ordre et les mœurs. On a anticipé sur la dé- ■ cision de votre commission d'instruction à laquelle vous avez renvoyé l'examen d'un ouvrage intitulé VAmi des lois. Je me suis rallié dans cet ouvrage aux principes éternels de la raison; c'était m'identifier avec vous, et l'on vous a calomniés dans le disciple qui ne faisait que répéter vos leçons. Les faux monnayeurs en patriotisme ont affecté de faire croire que j'avais imprimé, à la place de leur effigie, celle des plus honnêtes patriotes. C'est ainsi que, du temps de Molière, les tartuffes prétendirent que le poëte avait voulu jouer le véritable homme pieux. Un de vos décrets, citoyens, punit de mort quiconque tendra au démembrement de la république ; qu'ai-je

INTRODlT.Tinx. xv

donc fait? J'ai marqué du 1er chaud de l'infamio le iront des anarchistes démembreurs, tandis que ma main, d'un autre côté, attachait Tauréole civique sur celui d'un véritaljle patriote tenant à l'unité du gouvernement. La Commune, eu suspendant les représentations de mon ouvrage, argumente d'une prétendue fermentation alarmante dans les circonstances. Le trouble qui se maaifeste aujourd'hui n'est dû qu'à son arrêté placardé à l'heure même où le public était déjà rassemblé pour prendre des billets. C'est à la cinquième représentation, après ([Utitre épreuves paisibles, qu'elle ose suspendre VAmi des lois. Comment justifiera-t-elle, cette Commune (et je dénonce ce fait) l'ordre qu'elle vient d'intimer aux Comédiens à l'instant où je partais pour me présenter devant vous? cet ordre porte que les Comédiens seront tenus de lui soumettre, tous les huit jours, le répertoire de la semaine, pour censurer, arrêter ou laisser passer les pièces de théâtre au gré de ses caprices. Ainsi l'ancienne police vient de ressusciter sous l'écharpe municipale. Comment se justifiera-t-elle, cette Commune, d'oser regarder et de faire courir les Comédiens comme ses valets? de les avoir mandés, il y a quatre jours, pour les tancer de ce qu'ils venaient de représenter le Cid ', tandis qu'elle tolère, sur d'autres théâtres ^ et le Cid et r Orphelin de la Chine'! A-t-elle donc oublié encore que les despotes de Versailles voyaient chaque jour représenter et Brutus et la Mort de César et Guillaume Tell"! Ah! sans doute il est temps de s'élever contre ces modernes (jentïlshoimiies de la Chamhre. Où en sommes-nous donc, citoyens, si celui qui prêche l'obéissance aux

i. Parce que, dans ce clief-d'œuvre, il y a un rôle de roi. 2. Allusion au théâtre de la rue Richelieu, favorisé par la Commune et par les Jacobins.

XVI iMiionn.Tio.N.

lois est condamnable? .S'il en est ainsi, couvrez- vous de cendres, ô vous à qui il reste encore quelque portion d'àme et d'humanité, et courez vous ensevelir dans les déserts !

« Non, je n'ai point fait, comme on ose le dire, de mon art, qui doit être l'école du civisme et des mœurs, la satire des individus. De traits épars dans la Révolution, j'ai composé les formes de mes personnages ; je n'ai point vu tel et tel; j'ai vu les hommes.

« Etranger à lïntrigue, étranger aux factions, je vis avec mon cœur seulement et mes amis ; je ne connais point, je n"ai jamais vu ce citoj'on ' que des échos d'imposture ont déjà proclamé le rémunérateur de mou civisme. Que celui qui a acheté ma pkuue se présente, cpiil parle, s'il ose ! Elle ne ."^eia jamais vendue, cette phune, qu'au saint amour des lois et de la liberté ! Je ne connais que ma conscience, je suis foit d'elle : ils m'attaquent, ces gens (pii ont intérêt à ce que le peuple soit méchant, parce (jue jai prouvé dans mon ouvrage qu'il est bon, essentiellement bon, ])arce que je l'ai vengé des calomnies (|ui lui attribuent les crimes des brigands. Citoyens, je ne vois que vous, que la loi que vous dictez au nom du p?uple, et je me sens plus libre et plus grand, en lui soumettant ma volonté, que ces misérables esclaves qui prêchent la désobéissance à vos décrets. » Signé : Laya.

Séance tenante, un rapport est fait et présenté par le citoyen Kersaint, et la Convention, statuant aussitôt, vota, non sans une vive opposition de la Montagne, le décret suivant :

1. Les Jacobins (lisaient que Rolland, mini-tre iK' riiitéilLnir. avait demandé et payé VAnH des Lois.

INTRODUCTION. xvil

« La Convention nationale,

« Sur la lecture donnée d'une lellre du maire de Paris, qui annonce qu'il y a un rassemblement autour du théâtre de la Nation qui demande que la Convention nationale prenne en considération une députation dont le peuple attend l'effet avec impatience, et dont robjet est d'obtenir une décision favorable, afin que la pièce de VA mi des lois soit représentée, nonobstant l'arrêté du corps municipal de Paris qui en défend la représentation,

« Passe à l'ordre du jour motivé sur ce qu'il n'y a point de loi (jui autorise les corps municipaux <à censurer les pièces de théâtre. »

Le public était resté en permanence dans la salle de la comédie. Ce décret y est rapidement porté et reçu avec une acclamation immense. On en réclama l'exécution immédiate. La représentation de VAmi des lois commença aussitôt , accompagnée d'applaudissements continuels. Elle tinit à une heure du matin, ce qui était alors un fait tout exceptionnel.

Le conseil général de la Commune se vengea sur le maire de l'affront que son pouvoir avait essuyé. On l'accabla d'outrages quand il fut de retoiu' à l'Hôtel de ville, et, sur le réquisitoire de Real, on ce:i.-ura la conduite de ce magistrat.

I^e lendemain, on jouait Sémiramis et la Alatinée d'une jolie Femme. Entre les deux pièces, les spectateurs demandent encore VAmi des lois. Dazincourt, s'avançant sur la scène, fit observer « que Tàme de ses camarades et celle de l'auteur, souffrant encore des calomnies que la malveillance répandait contre cet ouvrage, il était fort à désirer que les esprits prévenus te persuadassent, par la lecture de la pièce, que les principes en étaient purs ; et que Laya et les comédiens attendraient l'épreuve de quelques