XVIII INTRODUCTION

jouis avant de la représenter de nouveau. » Le public refusa de consentir à ce délai, et Daziucourt fut obligé de promettre la pièce pour le lendemain 14 janvier.

La (lommuue, résolue d'empêcher celte représentation, ne prit pas de demi-mesure : elle ordonna, pat" un arrêté, que tous les spectacles seraient fermés jusquà nouvel ordre. Cet arrêté à peine rendu fat cassé par le Conseil exécutif provisoire (14 janvier) :

« Le Conseil exécutif provisoire, en exécution du décret de la Convention nationale de ce jour, délibérant sur l'arrêté du conseil général de la Commune de Paris, en date du même jour, par lequel il est ordonné que les spectacles seront fermés aujourd'hui ; considérant que les circonstances ne nécessitent pas celte mesure extraordinaire, arrête que les spectacles continueront d'être ouverts. "Enjoint néanmoins, au nom de la paix publique, aux directeurs des différents théâtres d'éviter la représentation des pièces qui jusqu'à ce jour ont occasionné quelque trouble, et qui pourraient les renouveler dans le moment présent, et charge le maire et la municipalité de Paris de prendre les mesures nécessaires pour l'exécution du présent arrêté.»

La Commune aussitôt, arguant de la dernière disposition, décrète ainsi :

« Le conseil général, informé que les Comédiens français, au mépris de l'arrêté général qui suspendait la représentation de V Ami des lois, se proposent de la continuer ; considérant que le Conseil exécutif qui, dans son arrêté de ce jour, a enjoint aux directeurs des différents théâtres d'éviter la représentation des pièces qui jusqu'à ce jour ont occasionné quelque trouble, a reconnu sans doute la légitimité des motifs qui ont fait suspt'ndre les repré.sentations de l'Ami des lois ;

INTRODUCTION xix

« Déclare qu'il persiste dans son précédent arrêté, mande et ordonne au commandant général de prendre toutes les mesures convenables pour assurer sou entière exécution.»

Les Comédiens durent renoncer à représenter la comédie de Laya. Ils arfichèrent F Avare et le Médecin malgré lui.

La salle est entourée de soldats et de canons ; la police est tout entière sur pied ; la place de la Comédie ressemble à une véritable place d'armes. Mais la foule n'en est pas moins grande ni la soirée moins orageuse. On ne laisse pas commencer VArare. On veut VAmi des lois. Santerre entre avec la force armée et une députation de la Commune. Il sont accueillis, par les cris : «A bas les gueux du 2 septembre ! A bas les assassins! » Santerre, ayant obtenu un moment de silence, dit que, la pièce n'étant pas aftlcbée, on n'avait pas le droit de la faire jouer, et qu'il ferait arrèter-le premier qui se permettrait la moindre interruption. Les cris : -< Brigands ! assassins! o lui sont jetés de toutes parts. Les Comédiens se refusent cependant à enfreindre une défense formelle. La pièce ne pouvant être jouée, du moins elle sera lue. Des jeunes gens escaladent la scène et se partagent la lecture des rôles, qui s'accomplit aux acclamations de toute l'assistance. Le public se retire vers dix heures, cette fois encore à demi victorieux. Mais la résistance finit là.

La Convention nationale revint sur cette affaire dans la séance du mardi IG janvier, après le vote sur l'appel au peuple dans le jugement de Louis XYI .

Le Conseil exécutif communique à l'assemblée l'arrêté enjoignant aux directeurs des théâtres d'éviter la représentation des pièces qui, jusqu'à ce jour, ont occasionné des troubles et qui pourraient les renouveler.

XX INTIiODlîCTION.

Pktiox, après diverses considérations, demande que celle partie de l'arrêté du Conseil exécutif qui viole la loi que l'Assemblée a rendue soit cassée.

Lecarpentier dit que Pélion n'a fait que divaguer et demande l'ordre du jour.

GoupiLLEAU lit une lettre du commandant général Sant^erre qui se plaint d'avoir été insulté, ainsi que deux officiers municipaux, la veille, au théâtre de la Nation, par les cit03'ens qui étaient au parterre.

GuADET conclut de cette lellre même que les troubles ne sont venus que de la défense de jouer la pièce. Il appuie la proposition de Pélion.

Maure. On m"a assuré que le cinquième bataillon de l'Yonne avait voulu se porter au tliéàlre de la Nation pour en chasser les spectateurs.

N... Lorsque Molière voûkit faire jouer son Tarin ff'e, tous les h^'pocrites et les hommes qui y étaient joués s'opposèrent à la représentation de cette pièce ; cependant elle fut jouée, et c'était sous le règne de Louis XIV 1

(iHAMnox. On vient de vous dire que le bataillon de l'Yonne avait eu Tintenlion de se porter au théâtre de la Nation pour en faire sortir les spectateurs. Je'sais que ceux (\w\ sont aux Invalides se plaignirent de ce ({u'on les avait fait marcher contre des citoyens paisibles et sans armes.

Dubois-Grancé. Vous avez renvoyé au Conseil exécutif l'exécution des lois et le maintien de la tranquillité dans Paris pendant le temps du jugement de Louis Gapet. Il est notoire ({u'une foule d'aristocrates se rendent à Paris ; les émigrés désertent les drapeaux de Condé et viennent à Paris ; il est bien conséquent de ne leur point fournir de lieu de rassemblement. Je ne juge pas VAmi des lots ; les principes sont bons, mais le but do l'auteur est perfide (On

INTUODUCTION. %xi

murmure)... Je dis que la Couveutiou doit passer à l'ordre du jour sur lamotiou de Pétiou.

La discussion est fermée. Ou demande l'ordre du jour sur la proposition faite de casser la dernière partie de l'arrêté du Conseil exécutif.

L'ordre du jour est rejeté. La Convention adopte la proposition de Pétion.

Danton. Je l'avouerai, citoyens; je croyais ({u'il était d'autres objets qui doivent nous occuper que la comédie. [Quelques voix: Il s'agit de la liberté). Oui, il s'agit de la liberté. Il s'agit de la tragédie que vous devez donner aux nations ; il s'agit de faire tomber sous la hache des lois la tète d'un tyran (On murmure). Mais puisque vous cassez un arrêté du Conseil exécutif qui défendait de jouer des pièces dangereuses à la tranquillité publique, je soutiens que la conséquence nécessaire de votre décret est que la responsabilité ne puisse peser sur la munici-, palité. Je demande donc que la municipalité soit déchargée de sa responsabilité.

Pétion. Le langage que vieut de tenir à cette tribune un ancien magistrat a droit de nous surprendre tous. Vous venez de rendre un décret qu'il ne vous était pas permis de ne pas rendre. Vous avez consacré un principe que vous ne pouviez pas méconnaître. Le pouvoir exécutif a outrepassé ses limites. 11 a violé la plus sainte des lois : la liberté; son arrêté est conçu en termes généraux. Il est attentatoire à la liberté de la presse... Je demande donc la question préalable sur l'amendement.

La question préalable est adoptée.

Cette décision de l'Assemblée, purement théorique, demeura sans résultat dans le cas particulier dont il s'agissait.

A quelque temps de là, le bruit se répandit dans le public qu'une représentation de l'A mi des lois serait

xxti INTRODUCTION.

incessamment donnée pour les frais de la guerre. Après la première représentation du Conteur, de Picard, le 4 février 1793, les spectateurs demandèrent vivement que le jour de cette représentation fût fixé. Dazincourt, qui venait de jouer avec beaucoup de tateut, s'avança sur la scène et s'exprima en ces termes :

« Citoj'ens, ce théâtre le plus ancien et le plus persécuté de tous, dont on calomnie même les actes de bienfaisance, ne peut être garant que de son aveugle soumission à la loi et de son entier dévouement à vos moindres désirs. Nous sommes informés que des réclamations s'élèvent contre la prochaine représentation de VA mi des lois. L'emploi que nous avons annoncé du produit de la recette ne peut laisser aucun doute sur la pureté de nos intentions* Si vous consentez à nous continuer les bontés dont vous nous comblez tous les jours, n'exigez pas les représentations d'un ouvrage dont les suites pourraient nous devenir funestes. »

Eu effet, désignés dès lors à la proscription, les Comédiens Français furent, dans la nuit du 3 au 4 septembre, jetés dans les prisons, et restèrent près d'une année entre la vie et la mort. Louis Lava, décrété d'accusaWou, fut mis hors la loi, et obligé de se cacher pendant toute la durée de la Terreur.

Une reprise de l'Ami des lois eut lieu au théâtre Peydeau le 6 juin 1 795. Cette reprise attira une nombreuse affluence. Cependant l'ouvrage fut loin de produire l'effet qu'il avait produit dans sa nouveauté. La situation n'était plus la même. Les hommes contre lesquels la comédie politique était dirigée avaient disparu... L'Ami des lois était une pièce de circonstance, une œuvre d'actualité. Elle ne pouvait pas survivre aux conjonctures ({ui l'avaient inspirée.

L'auteur continua cependant à réclamer qu'on

INTRODUCTION. xxiii

jouât sa pièce sous l'Empire et sous la Restauration. Les censeurs lui refusèrent Tautorisation (jull sollicitait. Il publia plusieurs éditions augmentées et corrigées. Nous reproduisons Fédition princeps imprimée peu après la première représentation, avec la dédicace aux représentants de la Nation et la préface que l'auteur supprima ensuite.

Le Jugement dernier des rois, par Sylvain Maréchal, fut représenté pour la première fois sur le théâtre de la République (rue Richelieu) le 18 octobre 1793, deux jours après le supplice de la reine Marie- Antoinette.

Cette pièce réussit bruyamment. — « Le concours était immense, disent Etienne et Martainville. L'auteur du Jugement dernier des rois fut demandé à grands cris et couvert d'applaudissements. « Aussi eut-il des imitateurs : le citoyen Desbarreaux composa les Potentats foudroyés par la Montagne et la Raison ou la Déportation des rois de V Europe, où il renchérissait sur les brutalités du Jugement dernier des rois. Catherine, par exemple, disait au pape : «As-tu avalé ton goujon, Saint Père? » Le pape répondait : « Vous avez un avaloir où les gros morceaux passent aisément. » Catherine donnait un soufflet au roi de Prusse qui lui ripostait par un coup de pied au derrière. Sylvain Maréchal était presque attique en comparaison de ses émules.

Nous voici en pleine réaction. Laissons l'auteur de l'Intérieur des comités révolutionnaires raconter lui-

xxiv Introduction.

même comment il composa celle pièce. « Diuanl chez moi au mois de mai 179o, dil-il, avec plusieurs convives de Paris et de la province, j "entamai la conversation sur les ridicules bévues, lignorance crasse et les brutalités stupides des agents des (Comités révolutionnaires... Il nV avait pas un seul de mes convives qui neùt eu quel(|ues rapports ou (juelques démêlés avec son comité révolutionnaire. Moi-même j "en avais eu de fréquents et de périlleux non-seulement avec le mien, mais avec plusieurs comités de la province auprès desquels j "avais été maintes fois solliciter l'élargissement d'un parent ou d'un ami. Pendant tout le repas, ce ne fut (|u'un feu roulant d'anecdotes plus ou moins atroces ou ridicules contre les révolutionnaires parisiens et provinciaux. Au dessert, ma lêlc s'agite et s'échauffe ; je me lève brusquement et je dis à mes convives : — J'ai le cœur trop plein ; il faut que je me soulage : je vais faire une comédie sur les comités révolutionnaires.

(' J'entre dans mon cabinet ; je prends la plume sans aucun plan arrêté. Exposition, intrigue, dénouement, je n'avais rien prévu ni rien préparé. Je comptais rassembler, dans le cercle d'un acte ordinaire, un certain nombre de scènes à tiroir. Bientôt les faits, les détails et les incidents se présentent en foule à ma mémoire. La rapidité de ma plume ne suffit pas pour les fixer sur le papier, tant je me sentais animé par le facit indignatio versunt!

« Je venais de composer, à peu près d'un seul jet, les huit premières scènes, et je m'aperçois que pres- (|ue tous mes matériaux sont encore à exploiter. Je me décide alors à donner à ma pièce la dimension de deux actes, à lier les scènes entre elles et à les rattacher à une action dramati({ue présentant unité de temps et de lieu.

(' Mon deuxième acte terminé, mes provisions de

INTHODUCTION. xxv

faits et d'auecdotes n'étaient pas encore épuisées. Allons, ma pièce aura trois actes...

« La pièce a été composée, reçue, apprise et mise eu scène en vingt-sept jours. Je ne m'attendais tout au plus ({u'à huit ou ncul' représentations, c'est-àdire à ce qu'on appelle un succès d'estime. Les portraits hideux que je retraçais ne pouvaient guère inspirer (]ue des sensations pénibles, et tout au plus amener ça et là le sourire de l'indignation et du mépris sur les lèvres. Quelle l'ut ma surprise, j'oserais presque dire ma stupéfaction le jour de la première représentation sur le théâtre du Palais eu la Cité! Celte salle, distribuée en cinq rangs de loges, était une des plus vastes et des plus élevées de la capitale. Une affluence prodigieuse la remplissait jusque dans les combles,

« Dès les premières scènes, les bravos, les applaudissements et les trépignements de pieds éclatent par redoublements dans toutes les parties de la salle. C'était une espèce de délire universel que le besoin d'entendre la pièce interrompait et auquel chaque scène nouvelle prêtait matière à nouvelle explosion.

K La pièce finie, de nouveaux cris, de nouveaux ai)plaudissenients se manil'esleut avec encore plus de violence et d'uuanimité. De toutes parts on demande l'auteur. J'avais assisté à la représentation, caché au fond d'une loge et entouré de ma famille. Une forte oppression de poitrine interrompait ma respiration; je pouvais à peine balbulicr tiuelques mots, tant était profonde la commotion ({n'avait produite dans tout mon être un spectacle aussi extraordinaire et aussi inattendu ! On vient me demander si je consens à être nommé; je m'y refuse; on annonce au parterre ({ue l'auteur veut garder l'anonyme. Le public s'opiuiàtre de plus belle. La lutte bruyante entre sa curiosité impatiente et ma discrétion se prolonge pendant une