ACTE II, SCÈNE IL

Je le sais : néanmoins , tu l'avoûras , Nathan , La question nest pas indigne d'un sultan. Allons , réfléchis , pense avant de me répondre.

NATHAN, à part.

Il est vrai : la demande a lieu de me confondre. J'ai cru , moi , qu'il allait m'emprunter de l'argent , Et c'est la vérité qu'il faut donner comptant! Singulière monnaie ! elle a pu sembler belle Lorsqu'on l'appréciait à sa valeur réelle 5 Mais depuis bien long-temps elle a fort peu de cours > Et son poids est surtout ignoré dans les cours.

SALADIN , à part.

Il est embarrassé.

NATHAN, à part.

Quel fut mon choix ? qu'importe ?

Alors qu'il veut entrer, l'ami frappe à la porte ; Le prince apparemment prend d'assaut la maison. Comment unir ensemble et prudence et raison ? Etre juif, rien que juif ; c'est bien fort pour un sage. N'être pas juif du tout, c'est bien plus fort.

SALADIN

Courage.

NATHAN, à part-

Pourquoi pas musulman, me dira-t-il soudain?

SALADIN

Eh bien, Nathan?

Nathan.

De grâce, un moment, Saladin.

(à part. )

L'adresse est nécessaire en affaires semblables.

Fort bien : dans l'Orient, on aime encor les fables 5 C'est le meilleur moyen d'éclairer des enfans, Des hommes, des vieillards, et surtout des sultans.

SALADIN

Es-tu prêt?

NATHAN

Je le crois.

SALADIN

Réponds sans plus attendre.

NATHAN

Tous les chefs des étals puissent-ils nous entendre î

SALADIN

Voilà parléfc.en sage, en homme ^sûr de soi. Quelle est donc ta réponse ?

* ' NATHAN

Un moment. Permets-moi De te conter d'abord une histoire authentique, Une histoire morale, et d'un auteur antique.

SALADIN

Pourquoi pas? à coup sûr tu la conteras bien.

NATHAN

Bien, non 5 mais à l'auteur je ne changerai rien.

SALADIN

Modeste avec orgueil; c'est ton vice ordinaire.

Un père avait trois fils qu'il aimait comme un père 5