XX LE THÉÂTRE

subalterne et sa confidente; il Va dépassé, si je l'ose dire, avec le Qu'il mourût ! du vieil Horace. Le beau rôle de Camille est couronné par les imprécations fameuses dont on a si rarement égalé la véhémente et furieuse éloquence. Les imprécations de Camille sont le morceau classique pour les épreuves de force dans toutes les écoles de déclamation : elles portent et soulèvent Vactrice en quelque sorte malgré elle; elles enflamment la bouche qui les prononce et la forcent à V énergie. Sur les lèvres de Kachel, cette héroïne de Corneille, elles prenaient un relief extraordinaire et semblaient le dernier effort de Vexpression dramatique. Mais on n'avait pas seulement accusé Corneille de plagiat, on l'avait accusé de ne pas travailler dans les règles. C'est le point auquel il s'était montré le plus sensible : on le voit par ses réponses aux détracteurs du CiD et par les Examens où // étudie chacune de ses pièces à ce point de vue, avec une docilité si scru^ puleuse et si ingénue, « Corneille... ne fait plus rien, écrivait Chapelain à Balzac en iGS<), et Scudéry a du moins gagné cela, en le querellant, qu'il l'a rebuté du métier et lui a tari sa veine. Je l'ai, autant que j'ai pu, réchauffé et encouragé à se venger et de Scudéry et de sa protectrice [l'Académie], en faisant quelque nouveau Cm qui attire encore les suffrages de tout le monde et qui montre que l'art n'est pas ce qui fait la beauté ; mais il n'y a pas moyen de l'y résoudre, et il ne parle plus que des règles et que des choses qu'il eût pu répondre aux académiciens, s'il n'eût point

DE PIERRE CORNEILLE xxj

craint de choquer les puissances! » // répondit d'une façon plus concluante par la tragédie de Cinna, écrite sous la préoccupation de prouver qu'il savait les règles aussi bien que Vabhé d*Aubignac. Si l'unité de caractère est sujette à contestation dans Cinna, du moins il y a scrupuleusement observé Vunité d'action, qui n'était point respectée dans Horace, et, comme il le montre avec complaisance dans son Examen, les unités de temps et de lieu. Les personnages principaux : Cinna, avec ses variations, ses hésitations, son double rôle, le masque odieux de dissimulation et d'hypocrisie qu'il doit revêtir pour tromper le prince dont il est le confident et le conseiller; Emilie, qui, après la mort de son père, proscrit par Octave, a pu accepter les bienfaits d'Auguste, et qui, comblée des marques de sa faveur, conspire contre sa vie; Auguste lui-même, avec sa clémence calculée, qui ne peut effacer le souvenir des cruautés du triumvir, ne semblent guère faits pour intéresser vivement le spectateur. Mais la profondeur des idées, la beauté des situations, la grandeur et la force du style, rachètent largement cette infériorité. Avec Horace, et plus encore peut-être, Cinna est le modèle de l'éloquence politique sur la scène. Là surtout Corneille, taciturne en public, a déployé les qualités d'orateur et d'avocat qui lui venaient dans son cabinet de travail, dès qu'il avait la plume à la main, se plaisant à faire disserter ses héros sur eux-mêmes, à leur faire analyser ce qu^ils pensent et ce qu'ils éprouvent, tantôt développant

xxij LE THÉÂTRE

Vidée dans de longues tirades où il la présente successiuement sous toutes ses faces, pour la faire pénétrer dans l'esprit comme un coin quon enfonce à coups redoublés, tantôt la condensant en un vers, la jetan^ en apostrophes ardentes, en maximes solennelles, en vives répliques, joignant enfin l'habileté et la finesse normandes à tous les éclats de la plus entraînante éloquence. Cinna est l'uh des principaux ouvrages par lesquels Vhabitude des confidents, si commode pour les exposés de principes, des monologues, des belles conversations, s'est définitivement implantée dans la tragédie française. Aucune des pièces de Corneille ne réunit plus « d'illustres suffrages » . On a dit qu'elle est la tragédie des hommes d'Etat. C'est à elle, s'il faut en croire la légende, qu'on doit d'avoir vu

Le grand Condé pleurant aux vers du grand Corneille.

« Boileau, écrit Montchesnay, n'avoit point de termes assez forts pour exalter Cinna. » On connaît la lettre pompeuse que Balzac adressa à l'auteur : a Aux endroits où Kome est de brique, vous la rétablissez de marbre. » Cinna était, en effet, un second pas dans l'histoire romaine, mais aussi, bien que très-indirectement, un retour à l'Espagne, par l'intermédiaire de Sénèque ', à qui Corneille a emprunté son