ACTE V, SCENE V

Cependant qu'à l'envy ma suite ei vosli

Préparent pour demain la pompe d'un beau joi Où dans un digne employ l'une et l'autre occu[ Couronne Cléopaire et.m'appaise Pompée, Elève à l'une un trosne, à l'autre des autels, Et jure à tous les deux des respects immortels.

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injidércr cetu pièce, je ne aoy pu

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le n'y ay «jousté que ce qui regarde Corné- 'y offrir d'elle-mesme, puisque, dans II Térili

irda en Egypte, qu'elle le vit descendre dans II

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n de feindre qu'on l'atteignit, el qu'elle , bien que l'histoire n'en pirle point. La diversité des tieui où les choses se sont passées, et la longueur du temps qu'elles ont consumé dans la vérité historique, m'ont réduit à cette falsiScationj pour les ramener dans l'unité de jour et de lieu. Pompée fut massacré deianl les murs de Pélusium, qu'on appelle aujourd'huy Damiette, et César prit terre à Aleiandrie. Je n'ajr nommé

rèlast rima);i nation de l'auditeur, et ne luy Rst remarquer malgré luy la fausseté de ce qui s'est passé ailleurs. Le lieu particulier est, comme dans FolyeucU, un grand vestibule commun à tous les apartemenis du palais royal, et cette unité n'a rien que de vray -semblable, pourveu qu'on se détache

3x8 EXAMEN DE POMPÉE

trième acte y ont leur justesse manifeste : il y peut avoir quelque difficulté pour le second et le cinquième, dont Ciéopatre ouvre Tun et Cornélie l'autre. Elles sembleroient toutes deux avoir plus de raison de parler dans leur apartement; mais rimpatience de la curiosité féminine les en peut faire sortir» l'une pour apprendre plûtost les nouvelles de la mort de Pompée, ou par Achorée, qu'elle a envoyé en estre témoin, ou par le premier qui entrera dans ce vestibule ; et l'autre pour en sçavoir du combat de César et des Romains contre Ptoiomée et les Egyptiens, pour empescher que ce héros n'en aille donner à Ciéopatre avant qu'à elle^ et pour obtenir de luy d'autant plûtost la permission de partir. Enquoy on peut remarquer que, comme elle sçait qu'il est amoureux de cette reine, et qu'elle peut douter qu'au retour de son combat» les trouvant ensemble, il ne luy fasse le premier compliment, le soin qu'elle a de conserver la dignité romaine luy fait prendre la parole la première, et obliger par là César à luy répondre avant qu'il puisse dire rien à l'autre.

Pour le temps, il m'a fallu réduire en soulèvement tumultiiaire une guerre qui n'a pu durer guéres moins d'un an, puisque Plutarque rapporte qu'incontinent après que César fust party d'Alexandrie, Ciéopatre accoucha de Césarion Quand Pompée se présenta pour entrer en Egypte, cette princesse et le roy son frère avoient chacun leur armée preste à en venir aux mains l'une contre l'autre, et n'avoient garde ainsi de loger dans le mesme palais. César, dans ses Commentaires, ne parle point de ses amours avec elle, ny que la te te de Pompée luy fust présentée quand il arriva. C'est Plutarque et Lucain qui nous apprennent l'un et l'autre, mais ils ne luy font présenter cette teste que par un des ministres du roy, nommé Theodote, et non pas par le roy mesme, comme je l'ay fait.

Il y a quelque chose d'extraordinaire dans le titre de ce poëme, qui porte le nom d'un héros qui n'y parle point ; mais il ne laisse pas d'en estre en quelque sorte le principal acteur, puisque sa mort est la cause unique de tout ce qui s'y passe. J'ay justifié ailleurs l'unité d'action qui s'y rencontre par cette raison que les événemens y ont une telle dépendance l'un de l'autre que la tragédie n'auroit pas été complète si je ne l'eusse poussée jusqu'au terme où je la

fais finir. C'est à ce dessein que, dès le premier acte, je fais connoistre la venue de César, à qui la Cour d'Egypte immole Pompée pour gagner les bonnes grâces du victorieux, et ainsi il m'a fallu nécessairement faire voir quelle réception il feroit à leur lasche et cruelle politique. J'ay avancé l'âge de Ptolomée afin qu'il pust agir, et que, portant le titre de roy, il taschast d'en soutenir le caractère. Bien que les historiens et le poëte Lucain l'appellent communément Rex puer, le Roy enfant, il ne l'étoit pas à tel point qu'tl ne fust en état d'épouser sa sœur Cléopatre, comme l'avoit ordonné son père. Hirtius dit qu'il étoit puer jam adulta œtate, et Lucain appelle Cléopatre incestueuse, dans ce vers qu'il adresse à ce roy par apostrophe :

Incestœ sceptris cessure sororis,

soit qu'elle eust déjà contracté ce mariage incestiieux, soit à cause qu'après la guerre d'Alexandrie et la mort de Ptolomée, César la fit épouser à son jeune frère, qu'il rétablit dans le trosne : d'où l'on peut tirer une conséquence infaillible, que, si le plus jeune des deux frères étoit en âge de se marier quand César partit d'Egypte, l'aisné en étoit capable quand il y arriva, puisqu'il n'y tarda pas plus d'un an.

Le caractère de Cléopatre garde une ressemblance ennoblie par ce qu'on y peut imaginer de plus illustre. Je ne la fais amoureuse que par ambition, et en sorte qu'elle semble n'avoir point d'amour qu'entant qu'il peut servir à sa grandeur. Quoy que la réputation qu'elle a laissée la fasse passer pour une femme lascive et abandonnée à ses plaisirs, et que Lucain, peut-estre en haine de César, la nomme en quelque endroit meretrix regina, et fasse dire ailleurs à l'eunuque Photin, qui gouvernoit sous le nom de son frère

Quem non e nobis crédit Cleopatra nocentem, A quo casta fuit ?

je trouve qu'à bien examiner l'histoire, elle n'avoit que de l'ambition sans amour, et que, par politique, elle se servoit des avantages de sa beauté pour affermir sa fortune. Cela paroit visible en ce que les historiens ne marquent point qu'elle se soit donnée qu'aux deux premiers hommes du

SSo EXAMEN DE POMPÉE

monde, Césir et Antoine, et qu'après la déroute de ce dernier, elle n'épargna aucun artifice pour engager Auguste dans la mesme passion qu'ils avoient eue pour elle, et fit voir par U qu'elle ne s'étott attachée qu'à la haute puissance d'Antoine, et non pas à sa personne.

Pour le stile, il est plus élevé en ce poëme qu'en aucun des miens^ et ce sont sans contredit les vers les plus pompeux que j'aye faits. La gloire n'en est pas toute à moy. J'ay traduit de Lucain tout ce que j'y ay trouvé de propre à mon sujet, et, comme je n'ay point fait de scrupule d'enrichir nostre langue du pillage que j'ay pu faire chez luy, j'ay tasché pour le reste à entrer si bien dans sa manière de former ses pensées et de s'expliquer que ce qu*il m'a fallu y joindre du mien sentist son génie, et ne fust pas indigne d'estre pris pour un larcin que je luy eusse fait. J'ay parlé^ en l'examen de PolyeucU, de ce que je trouve à dire en la confidence que fait Cléopatre à Charmion au second acte ; il ne me reste qu'un mot touchant les narrations d'Achorée, qui ont toujours passé pour fort belles . en quoy je ne veux pas aller contre le jugement du public, mais seulement faire remarquer de nouveau que celuy qui les fait et les personnes qui les écoutent ont l'esprit assez tranquille pour avoir toute la patience qu'il y faut donner. Celle du troisième acte, qui est à mon gré la plus magnifique, a été accusée de n'estre pas receuë par une personne digne de la recevoir ; mais, bien que Charmion, qui l'écoute, ne soit qu'une domestique de Cléopatre, qu'on peut toutefois prendre pour sa dame d'honneur, étant envoyée exprès par cette reine pour l'écouter, elle tient lieu de cette reine mesme, qui cependant montre un orgueil digne d'elle, d'attendre la visite de César dans sa chambre, sans aller au devant de luy. D'ailleurs, Cléopatre eust rompu tout le reste de ce troisième acte si elle s'y fust montrée, et il m'a fallu la cacher par adresse de théâtre, et trouver pour cela dans l'action un prétexte qui fust glorieux pour elle, et qui ne laissast point paroistrc le secret de l'art, qui m'obligeoit à l'empescher de se produire.