ACTE IV, SCÈNE m

C'est ici la roule du marchand soucieux, du pèlerin leste et agile.... du moine pieux, du brigand farouche et du joyeux ménétrier , du muletier qui , avec sa bête pesamment chargée , vient des contrées lointaines qu' habitent les hommes, car il n'y a pas de route qui ne conduise au bout du monde. Tous passent leur chemin pour aller à leurs affaires.... et la mienne est le meurtre. {Ils*a$soiL)

Autrefois , quand le père quittait pour un temps la maison , il y avait , chers enfants , grande joie à son retour ; car jamais il ne revenait sans vous apporter quelque chose , soit une belle fleur des Alpes , soit un oiseau rare ou une corne d'Ammon , comme le voyageur en trouve sur les montagnes.... Aujourd'hui il va à une tout autre chasse : il est assis, avec des pensées de meurtre, au bord de ce chemin sauvage ; ce qu'il guette, c'est la vie de son ennemi.... Et pourtant , en ce moment même , il ne pense encore qu'à vous, chers enfants.... C'est pour vous défendre , pour protéger votre aimable innocence contre la vengeance du tyran, qu'il va tendre son arc homicide. {Il se lève.)

J'épie un noble gibier. Le chasseur ne se rebute point d'errer des jours entiers dans toute la rigueur de Thiver , de risquer d'un rocher à un autre le saut périlleux, d'escalader de glissantes parois de rochers, en s'y collant avec son propre sang.... et cela pour atteindre un misérable chamois. Il s'agit ici d'un prix bien autrement précieux , du cœur de l'ennemi mortel qui veut me perdre.

{On entend dans le lointain une musique joyeuse qui s*ap*

proche.)

Pendant toute ma vie, j'ai manié l'arc et me suis exercé selon les règles des archers. J'ai souvent frappé le but à la cible et rapporté chez moi du tir, aux jours de fête, maint beau prix.... Mais aujourd'hui je veux faire mon coup de maître et m'assurer un gain que, pour moi, rien n'égale, dans toute l'étendue de la montagne.

Une noce passe sur la scène et monte par le chemin creux, TELL la regarde, appuyé sur son arc. STUSSI , le garde champêtre, s'approche de lui.

STUSsr.

C'est le cortège nuptial du métayer du couvent de Morlischachen.... C'est un homme riche , il a bien dix troupeaux sur les Alpes. Il va chercher en ce moment sa fiancée à Imisée, et cette nuit il y aura grand régal à Kùssnacht, Venez-y, tous les honnêtes gens sont invités.

TELL

Un convive sérieux n'est point à sa place à un banquet de noce.

STÙSSL

Si quelque souci vous presse, rejetez-le vivement de votre cœur. Prenez ce qui s'offre; aujourd'hui les temps sont durs, il faut s'empresser de saisir la joie au passage. Ici on fait la noce et ailleurs on enterre.

TELL

Et môme parfois les deux choses coïncident.

STUSSL

Ainsi va le monde. Il y a partout q antité de malheurs.... Un éboulement a eu lieu dans le pays de Glaris et tout un côté du Gliirnisch s'est écroulé.

TELL

Les montagnes même se mettent-elles à chanceler? Il n'y a rien de solide sur celle terre.

STUSSL

Ailleurs encore on entend raconter des événements prodigieux. Ainsi je viens d'entretenir un homme qui venait de Bade: il m'a dit qu'un chevalier qui se rendait auprès du roi avait été rencontré en route par un essaim de guêpes , qui attaquèrent son cheval et martyrisèrent si bien le pauvre animal qu'il tomba mort, et que son maitre arriva h pied chez le roi.

TELL

Le faible est , lui aussi , armé de son aiguillon.