VOLTAIRE

JUORSQUE Corneille donna le Gid, les Espagnols avaient, sur tous les théâtres de l'Europe , la même influence que dans les affaires publiques ; leur goût dominait ainsi que leur politique : et même en Italie leurs comédies ou leurs tragi-comédies obtenaient la préférence chez une nation qui avait l'Âminte et le Pastor pido ,' et qui ,' étant la première qui eût cultivé les arts , semblait plutôt faite pour donner des lois à la littérature que pour en recevoir.

Il est vrai que,, dans presque toutes ces tragédies espagnoles , il j avait toujours quelques scènes de bouffonneries. Cet usage infecta l'Angleterre ; il Q 7 a guère de tragédies de Shakespear où l'on ne trouve des plaisanteries d'hommes grossiers à côté du sublime des héros. A quoi attribuer une mode, si extravagante et si honteuse pour l'esprit humain» qu'a U coutume detf princes mêmes , qui entretenaient toujours des bouffons auprès d'eux ?

xxxiT PRÉFACE HISTORIQUE coutume digne de barbares qui sentaient le besoin des plaisirs de l'esprit, et qui étaient incapables d'en avoir; coutume même qui a duré jusqu'à nos temps, lorsqu'on en reconnaissait la turpitude. Jamais ce vice n'avilit la scène française : il se glissa seule* ment dans nos premiers opéras , qui , n'étant pas des ouvrages réguliers , semblaient permettre cette indécence y mais bientôt l'élégant Quinault purgea l'opéra de cette bassesse.

Quoi qu'il en soit , on se piquait alors de savoir l'espagnol, comme on se fait honneur aujourd'hui de parler français. C'était la langue des cours de Vienne, de Bavière, de Bruxelles, de Naples, et de Milan : la ligue l'avait introduite en France ; et le mariage de Louis XIII avec la fille de Philippe III avait tellement mis l'espagnol k la mode, qu'il était alors presque honteux aux gens de lettres de l'ignorer. La plupart de nos comédies étaient imitées du théâtre de Madrid.

Un secrétaire de la reine Marie de Médicis , nommé Chalons ,' retiré k Hoîien dans sa vieillesse , conseilla k Corneille d'apprendre l'espagnol, et lui proposa d'abord le sujet du Cid! L'Espagne avait deux tragédies du Cid ; Tune de Diâm'ante , intitiilée, XL HoNRjLDoa de su padre, qui était la plus ancienne ; l'autre , el Cid, de Guilâin de Castro , qui était la plus eh vogué : on voyait dans toutes les deux une infante amoureuse du Cid , et lui bouffon appelé le valet gracieux, personnages également ridicules j mais tous les sentiments

DE YOLTAIRÇ. XXXV

généreux et tendres dont Corneille a fait un si Lel usage sont dans ces deux originaux.

Je n'avais pu encore déterrer le Gid de Diamante quand je donnai la première édition des commentaires de Corneille; je marquerai dans celle-ci les principaux endroits qu'il traduisit de cet auteur espagnol.

C'est une chose , k mon avis , très remarquable , que depuis la renaissance des lettres en Europe , depuis que le théâtre était cultivé , on n'eût encore rien produit de véritablement intéressant sur la scène, et qui fit verser des larmes , si on en excepte quelques scènes attendrissantes du Pastor fido et du Cid espagnol. Les pièces italiennes du seizième siècle étaient de belles déclamations, imitées du grec; mais les déclamations ne touchent point le cœur. Les pièces espagnoles étaient des tissus d'aventures Incrojables : les' Anglais avaient encore pris ce goût. On n'avait point su encore parler au cœur chez aucune nation. Cinq ou six endroits très touchants , mais noyés ds^ns la foule des irrégula* rites de Guilain de Castro, furent sentis par Corneille , comme on découvre un sentier couvert de ronces et d*épines.

Il sut faire du Cid espagnol une pièce moins irrégulière et non moins touchante. Le sujet du Cid est le mariage de Rodrigue avec Chimène. Ce mariage est un point d'histoire presque aussi célèbre en Espagne que celui d*Andi:omaque avec PjTrhus chez les Grecs ; et c'était en fcela même que

xxxn PRÉFACE HISTORIQUE

consistait une grande partie de Tintërét de là pièce. L'authenticité de Thistoire rendait tolérable aux spectateurs un dénouement qu'il n'aurait pas été peut-être permis de feindre; et l'amour de Ghimène, qui eût été odieux s'il n'avait commencé qu'après la mort de son père , devenait aussi touchant

' qu'excusable , puisqu'elle aimait déjà Rodrigue avant cette mort, et par l'ordre de son père même* On ne connaissait point encore, avant le Cid de Corneille , ce combat des passions qui déchire le cœur, et devant lequel toutes les autres beautés de l'art lie sont que des beautés inanimées. Oa

' sait quel succès eut le Cid, et quel enthousiasme il produisit dans la nation : on sait aussi les contra» dictions et les dégoûts qu'essuja Corneille.

Il était , comme on sait , un des cinq auteurs qui travaillaient aux pièces du cardinal de Richelieu.' Ces cinq auteurs étaient Rotrou ^ l'Étoile , Colle* tct, Boisrobert, et Corneille; admis le dernier dans cette société. Il n'avait trouvé , d'amitié et d'estime que dans Rotrou, qui sentait son mérite :

,lrs autres n'en avaient pas assez pour lui rendre justice. Scudéri écrivait contre lui avec le fiel de la jalousie humiliée et avec le ton de la supériorité'.. Un Claveret , qui avait fait une comédie intitulée la Place royale, sur lelÉiéme sujet que Corneille, se répandit en invectives grossières. Mairct luimême s'avilit jusqu'à écrire contre Corneille avec la même amertume. Mais ce qui l'affligea , et ce qui pouvait priver la France des chefs - d'oeuvre dont

DE VOLTAIRE. xxxrn

îl renrichit depuis , ce fut de voir le cardinal son protecteur se mettre avec chaleur à la tête de tous ses ennen^îs.

Le cardinal, à la fin de i635, un an avant les représentations du Gid, avait donne dans le Palaiscardinal, aujourd'hui le Palais -royal, la^come'die des Toileries, dont il avait arrange lui-même toutes les scènes. Corneille , plus docile à son génie que souple aux volontés d'un premier ministre , crut devoir changer (][Uelc[ue chose dans le troisième acte qui lui fut confié. Cette liberté -estimable fut enrenimée par deux de ses confrères , et déplut beaucoup au cardinal, qui lui dit qti'il fallait Àvoia VIT ESPRIT DE SUITE. Il entendait par esprit de suite la soumission qui suit aveuglément les ordres d'an supérieur. Cette anecdocte était fort connue chez les derniers princes de la maison de Vendôme , petits -fils de César de Vendôme qui avait assisté à la représentation de cette pièce du cardinal.

Le premier ministre vît donc les défauts du Cid ayec les yeux d'un homme mécontent de l'auteur , et ses yeux se fermèrent trop sur les beautés. Il était si entier dans son sentiment , que. quand on lui apporta les premières esquisses du travail de r Académie sur le Cid, et quand il vit que T Académie , avec un ménagement aussi poli qu'encourageant pour les arts et pour le grand Corneille, comparait les contestations présentes à celles que ia Jérusalem délivrée et le Pastor fido avaient

xxxvni PRÉFACE HISTORIQUE

fait naître, il mit en marge, de sa main : « L'applavdissément et le blâme du Gid n'est cp*entre le» doctes et les ignorants, au lieu que les contestations sur les deux autres pièces ont été entre leff gens d esprit. »

Qu'il mé soit permis de hasarder une réflexion' Je crois c£ue le cardinal de Rîcnelieu avait raison, en ne considérant que les irrégularités de la pièce, l'inutilité et Tinconvenànce du rôle de l'infante, le rôle faible du rôi , le rôle encore plus faible de don Sanche , et quelques autres défauts. Son grand sens lui faisait voir clairement toutes ces fautes, et c'est en quoi il me parait plus qu'excusable.

Je ne sais s'il était possible qu'un homnse occupé des intérêts de TEurope , des factions de la France, et des intrigues plus épineuses de la cour, un oœur ulcéré par les ingratitudes et endurci par les vengeances , sentit le charme des scènes de Rodrigue et de Chimène ; il voyait que Rodrigue avait très grand tort d'aller chez sa maîtresse après avoir tué son père ; e.t quand on est trop fortement choqué de voir ensemble deux personnes qu'on croit se devoir pas se chercher, on peut n'être pas ému de ce qu'elles disent, i

Je suis donc persuadé que le cardinal de Riche* lieu était de bonne foi. Remarquons encore que cette ame altière , qui voulait absolument que rAcadémie condamnât le Cid, continua sa faveur à l'auteur , et que même Corneille eut le malheureux avantage de travailler deux ans après à l'Aveugle

DE VOLTAIRE. xxxïx

de Smjme, tragi-comédie des cinq auteurs, dont le canevas était encore du premier piinistre:

Il j^ a une scène de baisers dans cette pièce ; et Fauteur du caneyas avait reprocHé à Chîmène un amour toujours combattu par son devoir. Il est à croire que le cardinal de Richelieu n'avait pas ordonné cette scène, ^t qu'il fut plus indulgent envers Colletet qui la fit , qu'il ne l'avait été envers Corneille.

Quant au jugement que l'Académie fut obligée de prononcer entre Corneille et Scudéri ^ et qu'elle intitula modestement Sentimeitts de l'Académii: sur u Cxs , j'ose dire que jamais on ne s'est conduit avec plus de nobles^d, de politesse et de prudence, et que jamais on n'a jugé avec plus de goût. Rien n'était plus noble que de rendre justice aux beautés du Gid , malgré la volonté décidée du maître du royaume.

La politesse ayeclaquclle elle reprend les défauts est égale à celle du stjle^ et il j eut une très grande prudence à se conduire de façon que ni le cardinal de Richelieu , ni Corneille , ni même Scudéri , n'eurent au fond aujet de se plaindre.

Je prendrai la liberté de faire quelques notessur le jugement de l'Académie comme sur la pièce : mais je crois deyoir les prévenir ici par une seule ; c'est sur ces paroles de l'Académie , « encore que le sujet du Cid ne soft pas bon. » Je crois que TAc^demie entendait que le mariage , ou du moins la promesge de mariage entre le meurtrier et la fille