CHAPITRE IL

LES PLUS ANaENS ROYAUMES DU MONDE.

§ 17. Le pays de Sennaar (la Chaldée, la Babylonie).

Les descendants de Noé qui, après le déluge, se fixèrent sur le plateau d'Arménie (§ 11), se rendirent de là dans la direction du sud-ouest, vers la plaine située entre TEuphrate et le Tigre. Cette contrée de l'Asie centrale, où les peuples du monde primitif, se courbèrent sous le sceptre du violent Nemrod ( itaJ , Septante, Nî€/)wô), un descendant de Chus, était, dans une étendue indéterminée, appelée Sennaar (iy:ttr'). Lorsque dans la suite les Chaldéens (Dnofs) descendirent des montagnes des Carduques, sur les confins de TAnnénie, dans les contrées situées entre l'Euphrate et le Tigre, le pays reçut le nom de Chaldée (Dnttrs V'i^)*- 1^ Grecs et les Romains donnèrent à toute la contrée , à cause de Babylone, sa capitale, le nom de Babylonie, dénomination sous laquelle on comprit, aux différentes époques, des régions tantôt plus, tantôt moins vastes. D'ordinaire on comprenait par là la contrée entre l'Euphrate et le Tigre, qui est bornée au nord par la Mésopotamie et l'Assyrie, à l'orient par le Tigre, au sud par le golfe Persique, et à l'ouest par l'Arabie déserte. A l'époque des prophètes Daniel et Ezéchiel, on attribuait aussi à la Chaldée diverses contrées, par exemple, la Mésopotamie, quoiqu'elles ne fissent point proprement partie de la Babylonie, parce qu'elles étaient assujéties aux Chaldéens, alors maîtres du pays de Babylone. Le nom actuel de la contrée est Irak-el-Arab; ses habitants sont pour la plupart des Arabes nomades et vivent sous la domination turque.

l^ deux fleuves de l'Euphrate et du Tigre ajoutaient beaucoup i l'importance et à la célébrité du pays : l'Euphrate (nis, le fertilisant), aujourd'hui ordinairement appelé El-Frai, prend nais-

^Jirétn., xu*, 25; xiv, 5; xv, 12; Ezéch., xn, 13. — Xénophon, Cyrop., m, n, 7. Amobe, vu, vin, 25. — P. Schleyer, Beitrag zur GeschichU ^ Chald»er. Rattenberg, 1^5.

sance, comme on Ta remarqué ci-dessus, dans le haut pays d'Arménie, et est formé par deux fleuves, dont l'un, au nord, a sa source non loin d'Erzéroum, et l'autre, à l'orient, a la sienne près de l'Ararat. Comme le Nil, par ses eaux, portait partout la fertilité en Egypte, l'Euphrate, grâce aux canaux qu'on avait pratiqués sur ses côtés, était aussi un vrai fleuve de bénédiction pour les basses plaines de la Babylonie. {Isaïe, vin, 7, 8.) Dans les livres saints, il est appelé le grand fleuve {Deutér,, i, 7; Jos., i, 4), et il apparaît comme limite dans la promesse divine faite à Abraham et à ses descendants. {Gen., xv, 18; Exode, 2L2Uii, 31.) Dans son parcours immense, il reçoit les fleuves Béli et Chobar {Ezéch., i, 1), aujourd'hui Chabour;ce dernier à trois milles et demi au sud-est d'El-Deir. L'Euphrate, dont le Ut et le cours viennent d'être récemment explorés avec une patience infatigable par Francis Chesney et Ainsworth *, n'est point comme le Tigre un torrent dévasteur. Abstraction faite des longues sinuosités qu'il fait dans la plaine et des nombreux canaux par lesquels ses eaux se répandent sur ses bords, ce qui déjà avait lieu dès les premiers temps bibliques, il se charge, dans le milieu de son cours, par la nature du sol, d'un limon considérable qu'il dépose ensuite en sédiments, dépôts qui ne peuvent se former dans le Tigre, d'un cours toujours orageux et généralement encaissé entre deux murs de montagnes dénudées. Après s'être joint à ce dernier fleuve près de Korna (Kouma), il descend doucement, avec une largeur de 600 pas et une profondeur de 20 pieds, vers Bassora (Basra), et se perd dans le golfe Persique.

Le Tigre (de l'ancien persan Tigra, c'est-à-dire le rapide, le dévastateur, synonyme de l'hébreu pSin et du chaldéen nSiT), prend naissance dans le pays montagneux d'Arménie; après s'être grossi des torrents qui descendent des montagnes près d'Argl^ana, il traverse la plaine de Diarbekir, se précipite avec une effrayante rapidité à travers les montagnes sauvages de Buhtan, dans le Kurdistan, et atteint la vallée spacieuse de Dschezirah. A partir de Mossoul, les rives du Tigre, qui abonde

^ Cf. K. Ritter, Erdk., VU, n- part.