LES RESTES DE BABTLONE

cet endroit porte un pont de bateaux , est du petit nombre des villes de la Babylonie qui se sont encore maintenues au rang de places de commerce et d'affaires parmi les Arabes. Les ruines commencent au nord de HiUah, à deux lieues au nord-est de Birs-Nimroud. La colline de ruines Kasr (c'est-à-dire le château), forte mais informe comme elle est, est considérée comme étant le reste de la grande forteresse du roi de Babylone. Des masses compactes de briques s'y montrent de toutes parts. La commission française, après des fouilles de plusieurs mois, en a extrait une collection de briques vernies do diverses couleurs, reproduisant des pieds de chevaux, des mâchoires de lions, des pattes de chiens, des boucles de barbe artistement disposées, des yeux d'hommes, etc., tous objets qui manifestement ont appartenu à ces grandes peintures représentant des chasses, comme on en voyait, au rapport de Diodore ou de Qésias, sur les murs et dans les tours du palais.

Cette circonvaUation intérieure, qui séparait la nouvelle forteresse de Nabuchodonosor du reste de la ville sur le côté oriental, est encore debout. Elle se présente comme un grand triangle dont le sommet est du côté de la campagne, et à la base de ce triangle, non loin du lit du fleuve, sont les trois montagnes de ruines de Babel, de Kasr et d'Amran. La première était selon toute vraisemblance une citadelle et en servait encore avec le Kasr du temps de Démétrius, tandis que la troisième représente vraisemblablement les jardins suspendus. Ces jardins étaient un palais particulier qui portait sur ses flancs, s'élevant en forme de terrasse, des plantations d'arbres, tandis que les étages en arcades, qui étaient dessous, servaient de chambres d'habitation. Rawluison a trouvé dans des fouilles à Hillah une quantité de tablettes de marbre qui jettent sur le panthéon babylonien un grand jour et le font connaître en détail et avec netteté; et, d'autre part, les diverses inscriptions cunéiformes gravées sur les briques de Babylone ont fourni des secours précieux pour l'éclaircissement et la confirmation des récits bibliques. Les inscriptions de Babylone sont en partie en écriture cunéiforme, en partie en écriture cursive. Les briques (les tablettes en briques)

déchiffrées par Rœth contiennent en écriture cursive les mots : Beth El Balenou (ff), c'est-à-dire temple de Dieu, notre maître, ou : Temple du Dieu notre Baal*.

La montagne de décombres qui s'élève sur le rivage occidental de l'Euphrate, à deux lieues au sud-ouest de Hillah, et que les Arabes appellent Birs-Nimroud (tour de Nemrod), est celle qui attire davantage les regards du voyageur. Elle apparaît aujourd'hui comme une hauteur de 200 pieds s'élevant en terrasses, et qui, à sa partie inférieure, est formée de débris d'anciennes pierres de construction comme polies par la foudre. Dans sa partie supérieure, vers le milieu de cet amas de décombres, règne im ensemble de murs, riches en travaux d'art, qui offrent aux oiseaux de proie de cette contrée désolée l'ombre dont ils ont besoin. La tour de Babel, qui devait monter jusqu'aux cieux {Gen., II, 4), avait servi plus tard de fondement pour le temple de Bélus, lequel formait une pyramide carrée. Chaque côté avait un stade de long et un stade de haut. Le pourtour du temple, environné d'une enceinte de murs encore reconnaissables aujourd'hui, mesurait, suivant Hérodote, deux stades dans chaque direction; le temple avait huit retraites dont on voit encore trois. Dans le parvis du temple, on avait érigé une statue de Bel, en or, haute de douze pieds, et sur le pinacle du temple on voyait trois statues d'autres dieux ^. Strabon appelle la tour de Bélus simplement le tombeau de Bélus, car Bélus fut un homme qui, dans la suite des temps, devint un dieu. De même que les pyramides d'Egypte n'étaient que d'immenses mausolées, l'antique monument de Babylone servit aussi dans la suite de tombeau au farouche fondateur de la cité. On s'est assuré que le noyau de l'édifice se composait de terre façonnée et séchée au soleil, mais non cuite au feu. Les grandes formes de terre sont liées au moyen d'assises de boue et de paille hachée, mais des parois

< Ausland, année 1849, p. i048. — Cf. A.-H. Layard, Ninh^e et Babylone.

* Mûnter, Religiœi des Babyloniens. Copenhague, i827. — Comp. /s., xlvi, I et suiv.; Jér., l, 2 et suiv.

(a) Ces mots sont chaldéens, c'est-à-dire hébreux, avec une variante à peine sensible. (Trad.J