LE CHRISTIANISME EN MÉSOPOTAMIE

l'on doit la reconnaître dans la colline Tel-Afer d'aujourd'hui, qui est au sud-est de Haran. On peut aisément conclure des constructions qui se trouvent au pied de la hauteur, que Tel- Afer était autrefofs une ville de grande importance. Ses habitants actuels sont Turcomans d*origine, et ils parlent turc. Du château âtué sur la colline, la vue se développe sans rencontrer d'obstacle sur une immense plaine déserte qui s'étend vers l'orient jusqu'à l'Euphrate, et sur laquelle plus de cent collines de ruines rappellent le souvenir de l'ancienne puissance assyrienne ^ .

§ 36. Etat du christianisme en Mésopotamie.

Depuis le cinquième et le sixième siècle de l'ère chrétienne, pèse sur les habitants de la Mésopotamie le lourd châtiment de leur rupture avec l'Eghse catholique romaine. En 1730, le missionnaire Baillet, de l'ordre des carmes, ne trouva plus que quelques catholiques à Bagdad; encore ne pouvaient-ils exercer les fonctions du culte catholique qu'avec bien des dangers. Depuis lors les Chaldéens des pachaliks de Bagdad, de Mosoul et de Diarbékir se sont réunis au Saint-Siège. Vers le milieu du dix-huitième siècle, des missionnaires de différents (Mdres, carmes, dominicains, capucins, théatins et jésuites, exeroèrent leur zèle en fondant des hospices à Bassora, à Bagdad, à Mosoul, à Mardin, à Orfa et à Diarbékir. Le carme Bernard, prédicateur français distingué, contribua beaucoup, en qualité d'évêque de Babylone, à faire ériger à Paris, en 1640, un séminaire pour les prêtres chaldéens. Vers la fin du siècle passé, l'évêque catholique de Mosoul convertit beaucoup de nestoriens et de jacobiies, de même que l'évêque de Babylone; le P. Alexandre CoupFEUE augmenta considérablement, depuis 1825, le nombre des catholiques. Actuellement la congrégation des melchites syriens a près de trente prêtres qui remplissent les fonctions de prédicateurs de la foi en Mésopotamie. Les religieux carmes, qui ont envoyé en Asie cinquante missionnaires, ont de leur ordre un

• J.-A. Layard, Mnit?e, p. 166 et suiv.

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préfet apostolique de Mésopotamie et de Perse, de qui dépendent les hospices de Bagdad, de Bassora, de Mosoul, de Mardin et d'Ispahan. A Diarbékir, appelé autrefois Amida, sur le Tigre supérieur, au sud-ouest d'Erzéroum, se trouve un établissement de missionnaires catholiques, qui propagent au loin autour d'eux les bienfaits de notre sainte religion * .

§ 37. Pays d'Aram (Syrie).

Le pays d'Aram ( din ), dont il est parlé dans l'Ancien Testament, fut peuplé par les descendants d'Aram (§ 16). Il était borné au nord par les montagnes du Taurus, à Test par le Tigre, au sud par la Babylonie et le désert arabique, à l'ouest par le pays de Chanaan, la Phénicie et la mer Méditerranée, Les Grecs et les Romains donnèrent à ce vaste pays le nom de Syrie (2u/>ta), tandis que dans la version latine adoptée par l'Eglise les dénominations de Syrie et d' Assyrie sont employées indistinctement, parce que la Syrie passa sous la domination des Assyriens (§ 26). La Syrie jouit d'un avantage qui mérite d'être remarqué ; c'est que les montagnes qui s'élèvent dans son centre versent les eaux en si grande abondance sur sa partie méridionale qu'elles peuvent en envoyer en quantité suffisante même aux pays voisins. Dans cette partie considérable du pays, à laquelle appartenait aussi la Mésopotamie, on parlait la langue araméenne, c'est-à-dire la langue syro-chàldaïque, dialecte sémitique qui, à l'époque d'isaïe, était également compris et des hauts fonctionnaires assyriens et cies principaux Israélites*. La religion des anciens Araméens était le culte de la nature symbolisé ; les dieux qu'on honorait, Baal et Astarthé (le soleil et la lune), étaient les forces do la nature déifiées et personnifiées sous forme de mythes, ce qui avait pareillemement lieu chez les Babyloniens et les Phéniciens *.

< Annales de la propagation de la foi, année 1833, n« 3. • IV Rois, xvni, 36; Is., xxxvi, il; I Esdr., iv, 7. ^ Jug,, X, 6; II Paralip., xxvm, 33. — Comp. Movers, Die Phaenicier, p. 148 et suiv.

LA STRIE. 8i

Dans le Nouveau Testament, on s'est conformé pour la Syrie aux délimitations romaines, et d'après ces délimitations on comprend sous ce nom tout le pays qui touchait du côté de Test à TEuphrate et au désert d'Arabie, du côté de l'ouest à la mer Méditerranée, vers le sud à l'Egypte et à l'Arabie Pétrée, et vers le nord au mont Amann * (a). La Palestine et la Phénicie y étaient par conséquent comprises, tandis que la Mésopotamie en était exclue. La Syrie de nos joiu's, appelée par les Arabes Barr-esch- Scham (le pays à gauche), et par les Turcs Soristan (Souristan), renferme pareillement la Palestine et la Phénicie, et comprend le pays entre FEuphrate, le désert d'Arabie et la mer Méditerranée. La Syrie^ qui depuis 1840 a été de nouveau assujétie au sultan par l'intervention des grandes puissances européennes, recèle dans son sein actuellement déchiré, des habitants qui, sous le rapport de l'origine et du caractère national, offrent la plus grande variété, et néanmoins ont plus ou moins conservé jusqu'à ce jour l'originalité de ceux qui les ont précédés ^. Les Syriens, comme les vrais descendants des plus anciens habitants du pays des montagnes, portent sur leur personne, ainsi que les Arméniens, quelque chose d'individuel et de caractéristique, à quoi on peut sans peine les reconnaître. On remarque en eux, en divers points, beaucoup de traits de ressemblance avec les Perses, et ils portent, de même que ces derniers, une barbe forte et d'un noir brillant. Ils sont de haute stature et bien faits ; ils ont les sourcils longs et noirs, et tout en eux dénote une origine noble et vénérable. Sous le rapport de la religion, ils se partagent en chrétiens, juife, mahométans et sectaires.

Le climat de la Syrie, dans le sens restreint, ofire, comme dans tous les pays de montagnes, la plus grande variété dans la même saison et dans la même zone. Si les hautes régions des montagnes sont couvertes de neige depuis le mois de novembre

« Iaac, n, 2; Aci., xv, 23, 41. — Hérod., I, vi, 72.

* Syrien tm Jahre iSIO , par le D' Franc. AUioli, médecin en chef de la marine autrichienne. Vienne, 1S42, p. 5 et suiv.

{a] Aujourd'hui Alma-Dagh, petite chaîne qui se détache du Taurus et •épore le pachalik d'Alep de ceux d'Itchil et de Maroch. (Trad,)

jusqu'au mois de mars, dans les pays de côtes (à Tripoli, à Beyrouth, à Saîda), les fleurs du printemps étalent leurs couleurs dès le mois de janvier. Dans la plus grande partie de la Syrie septentrionale, le climat est plus tempéré qu'on ne devrait Tes. pérer sous cette latitude ; on n'y connaît ni les chaleurs brûlantes de Tété, ni le froid rigoureux de l'hiver. La Syrie de nos jours, qui, y compris la Palestine, se compose des pachaliks de Trablos (Tripoli), d'AcRE, d'ALEP et de Damas, s'étend depuis le 34 • de latitude nord jusqu'au 37*^, entre l'Asie mineure, la mer Méditerranée, l'Egypte , le désert et l'Euphrate. Et néanmoins cette partie si vaste de l'empire des Osmans ne compte qu'environ 2 millions et demi d'habitants, mélange confus de nationalités, de Juifs et de Perses, de Grecs et de Latins, de Francs et d'Arabes, de Maronites et de Métuels.

§ 38. La chaîné du Liban.

La principale montagne de Syrie est le Liban (|i:3aS, c'esinàdire la montagne blanche). Le nom de Liban lui fut donné soit à cause de la neige qui couvre constamment ses pics les plus élevés {Is., xvni, 14 et suiv.), lesquels atteignent jusqu'à iâ,000 pieds, soit à cause de la teinte grisâtre de sa roche. Les poètes arabes disent que le Liban porte Thiver sur sa tête, sur ses épaules le printemps, dans son sein l'automne, et que Tété ^oatmeille à ses pieds. Deux chaînes de montagnes courent du nord au sud ; l'une à l'occident, le Liban, dans le sens strict, s'étend sur les bords de la mer Méditerranée, et reçoit vers une éminence, en face de Sidon, le nom de Hor {Nomb.^ xxxvn, 7, 8 (a). La chaîne orientale, I'Antiuban, commence un peu plus bas que le fleuve Léontes (Nahr-el-Litany), se dirige d'abord du côté de

(a) La citation est inexacte; il n'y a pas trente-sept chapitres dans les Nombres, En outre , nous avons vérifié tous les passages de rBcritore où se lit le nom de Hor, et il n'en est aucun qui puisse convenir à un point quelconque des montagnes du Liban. Nous n'avons non plus trouvé ce nom donné au Liban dans aucun auteur. (Voy. Rammer, Palxst,, 96. — RosenmtU, Handb. d. bibl AUerth., t. L — La Syrie en 1840, p. 345 et suiv.)