LE SINAÎ DE NOS JOURS. M

et dorées données par des Russes, parce que c'est dans cette église que reposent les reliques de sainte Catherine, que les * Ansses honorent d'une manière particulière. Les murs sont ornés Se quantité de tableaux, avec de riches cadres , et néanmoins il n'en est pas un seul dont la peinture soit de quelque prix ^ On snontre derrière l'autel l'endroit (la chapelle AJyca) où aurait été le buisson ardent {Exode, m, 1 et suiv.); la place est couverte ^l'argent, et l'on ne peut y marcher que pieds nus. Tout près de là est une fontaine, celle, à ce que racontent les moines, où Moïse fraisait boire les troupeaux de Jéthro. Parmi les vingt-quatre «diapelles que l'on trouve à l'intérieur du couvent, il y en avait -une qui appartenait aux cathoUques, mais ils ont été évincés de Ba, possession par les Grecs schismatiques. Le P. Sicard vit encore en 1715, dans la chapelle catholique du couvent, un tableau de Louis XIV *. Non loin de la grande éghse est aussi ime mosquée, dans laquelle les pèlerins tiurcs font à certains temps leurs dévotions.

U couvent d'EL-ERBAiN, situé dans la vallée pierreuse, mais abondante en eau, de Ledscha, et désigné par les anciens auteurs ^ voyages sous le nom de Couvent-des-quarante-Saints ou Martyrs, est abandonné déjà depuis quelques années. 11 n'est habité qu'en été par deux ou trois religieux, pour prendre soin ,^ Al jardin, en quoi ils ont pour aide une famille arabe de la tribu ^ des Bédouins Dschébalijes *. Au point où la vallée de Ledscha ou es d'EiiBAiN débouche vers le nord dans la vallée d'ER-RAHAH, le -t voyageur rencontre, outre les restes d'un ancien couvent, plufj sieurs petits emplacements de jardins, d'où cette partie de la :u plîûneareçu le nom de Bostanthal (vallée des jardins). A la è plaine d'ER-RAHAH, située à 4,000 pieds au-dessus du niveau de i la mer, se joint du côté de l'orient le Wadi-ESCH-ScHEiKH , dont la af longueur en arc convexe, dans la direction du nord, peut être iP ^environ douze lieues, jusqu'à ce qu'il tombe dans le Wadi- T ^DKAif. Il n'est pas, ce semble, hors de propos d'observer que la E^l '^iondes masses centrales des montagnes jouit de l'avantage

* Géramb, Voy., III, iSO. — * Mémoires des miss, dans le Levant, I, vin. ""* La vallée d*Erbain, peinte dans Bernatz, n» 10.

d'une eau douce et bonne, tandis que le reste de la presqu'île n's que des eaux amères et saumàtres. Tout le pays est un déser semé de rochers, et les plantes n'y apparaissent que très-isolées Les palmiers réussissent en quelques endroits de la presqu'île, e les figuiers sauvages sur les hauteurs les plus favorisées. Oi rencontre dans plusieurs wadis l'acacia {acacia gummiferà) dont la feuille est un des fourrages les plus agréables au chameai et dont on retire dans la saison d'été de riches masses de gomme Il sert aussi à faire le charbon de bois, que les Arabes vendent l Suez et au Caire.

Parmi la population actuelle qui se trouve sur la presqulle di: Sinaï, et que l'on porte à 4,000 âmes,» il faut distinguer lei DscHÉBALiJEs, les Beni-el-Tour et les Fellahs. Les DschébaujeS; les serviteurs (sujets) du couvent du Sinaï, au nombre de i ,00( environ, jadis chrétiens, actuellement sectateurs du Coran, soni peu estimés des autres Bédouins. Les Beni-el-Tour , enfants du pays montagneux du centre de la presqu'île, appelés au moyen-âge simplement JLudianites, et présentement Arabes- TowARA, forment une corporation de cinq tribus principales : la tribu des Szovaleha, à l'ouest du couvent ; celle d' Aleykat, ven le Serbal; celle d'EL-MEZEiM, à l'est de la presqu'île; celle d€ Ulad-Soleyman, à Tor et dans le Wadi-el-Scheickh ; enfin les Beni-Vassel, vers le sud du groupe du Sinaï. Ces Towara qui , en ce qui concerne les fonctions de juges , l'hospitalité , la vengeance du sang, etc., ont conservé beaucoup d'usages du temps des patriarches, s'arrogent jusqu'à ce jour le droit exclusif de transporter les marchandises et de servir de guides dans l'étendue de leur territoire. Les Fellahs, tribus arabes adonnées à l'agriculture, sont disséminés çà et là ; ils sèment et se promènent néanmoins dans tous les sens avec leurs troupeaux. Ils n'ont de demeures fixes (de villages) qu'auprès d'Akaba, au Wadi-Feiran, au Wadi-Mousa, etc.; mais ils sont partout un objet de mépris à cause de leur grossièreté, de leur défaut de droiture et de leur fainéantise. Tous ces Bédouins, que L. Lindsay {Lettres, II) appelle un peuple singulier, qui est Uvré aux exactions, à la mendicité, à la fourberie et au pillage, et qui néanmoins tient la

LB sinaI de nos jours. S09

jp^uole donnée dans les contrats et protège la vie de ceux gai se

-KKiettent sous sa protection , sont d'une extrême ignorance, n'ont

goût que pour une indépendance sauvage. Mahométans de

i^My ils ne considèrent la religion que comme une afTaire d'ha-

bitode, et se mettent fort peu en peine des maximes du Coran ^

T'ont œ qui reste encore à ces sauvages enfants d'Ismael , c'est

\sL croyance en un seul Dieu, créateur du ciel et de la terre. Les

xx^oines grecs du couvent du Sinaî méconnaissent véritablement

leur vocation lorsqu'ils demeurent inactifs, au lieu de déployer

l'activité des missionnaires au milieu de ces enfants ignorants du

désert. Le couvent du Sinaî ne semble être en somme qu'une

éode pour la vie monastique. De même que depuis l'insurrection

de la Grèce on a vu tomber en Turquie tous les établissements

d'instruction, on ne trouve plus sur le Sinal que de bien faibles

i^QSBOorces pour l'éducation et l'instruction ecclésiastiques.

Si maintenant nous considérons l'état et la nature de la presqu'île, nous serons forcément conduits à reconnaître que, par son ancienne richesse de végétation , par les soins qui étaient icmés à la culture et par l'emploi de ses produits , attestés par te* antiques restes de mon^ents égyptiens qu'on y retrouve, par les nombreuses inscriptions gravées sur les rochers, par les niines d'églises , de couvents , d'habitations , et même par les traces de champs cultivés et de fontanies disséminées sur tous tespiHnts, nous serons, disons-nous, forcément conduits à rewnnaître que cette contrée pouvait nourrir un bien plus grand ïwnibre d'habitants qu'elle n'en a présentement. On ne peut iUx&te du petit nombre actuel de ses habitants paresseux au- <^^ conclusion certaine relativement à son état dans les temps Prisés et primitifs. Dans sa vie instable et son insouciance, le Bèdonin de nos jours ne songe ni à augmenter les plantations ^dattiers, ni à relever et à améliorer ses troupeaux.

* Robinaon, I, 448 et suiv., 219 et suiv.

SIt) THÉÂTRE DES DIVINE» ÉCRlTtlRES.

§ 88. Propagation du Christianisme en Arabie.

Les relations commerciales gui existaient entre les habitants l'Arabie méridionale ( Heureuse) avec les peuples voisins, forei le premier moyen qui rendit possible la propagation du cl nisme et lui ouvrit la voie dans ces contrées. Nous savons l'épltre aux Galates (i, 17) que l'apôtre saint Paul fit en Arat^m^ un assez long séjoiu», et cela seul nous autorise à conduis la connaissance du nom de Jésus-Christ s'y répandit. Au mencement du troisième siècle, un prince arabe (vyw/ifvoç t^ç 'A , 6faç), s'adresse à Démétrius, évêque d'Alexandrie, en le priant vouloir bien lui envoyer un maître de la doctrine chrétienne Arabie * . Dès le milieu du troisième siècle, il est fait mention plusieurs églises d'Arabie, et au commencement du quatrièfrne siècle, Abdulkalal, roi himyaritique (sabéen), embrassa la toi chrétienne *. Dans l'Arabie méridionale ( Heureuse ), dans to royaume des Homérites (Hamdscharéens ou Sabéens), la religion chrétienne fut prêchée et établie par Théophile , envoyé par YetXMr pereur Constance, mais favorisant l'^anisme , et par ses sota^ des églises furent élevées à Thaphar, à Aden et à Hormutz. L^ juif Dimaan étant monté au commencement du sixième siècle eaM^ le trône des Homérites, il sévit avec le feu et le fer conixe le^ chrétiens du pays. Vers la fin du cinquième siècle, la foi chrétienne, grâce aux efforts d'Euthymius, trouva accès chez un grand nombre de Bédouins ; le roi de Hira , Almondar , se convertit aussi au christianisme au commencement du sixième siècle^. Il ne faut pas du reste dissimtder que l'hérésie, par divers moyens, put se glisser également en Arabie; le nestorianisme en particulier se répandit dans les contrées du nordouest, et le monophysisme dans celle du sud. Enfin les flots furieux de la religion prêchée par Mahomet, Y Islam (résignation

^ Eusèbe , Hist. eccL, VI , xix. — * Schult, Hi$t, Jodanid., p. 3S. •* ' Assemani, Biblioth. oHerU., t. III, p. 2 et suiv. — Cotelier, Monum» mcL grmc, t. II, c. xvm et suiy. ^ Dœilinger, Ge%chxchXe der christ. Kirehe, iSSSS, 1. 1, 2« part., p. id6 et suiv.