LA MER MORTE

et picotant. Les objets qu'on y jette sont aussitôt couverts d'un enduit de sel ; les pierres mêmes du rivage et les autres choses qui s'y trouvent en sont comme incrustées, en sorte que les Arabes en tirent les provisions de sel nécessaires pour leurs familles et leurs troupeaux. Ces approvisionnements se font surtout par les habitants de Kérek, qui, sur le côté oriental, où le sel forme des couches extrêmement épaisses, en emportent quelquefois des fragments qui font toute la charge d'un mulet. Nous avons parlé d-dessas (§ 111, n* 4) de la vallée du Sel. Par un eflPet de sa salure et de sa densité , l'eau de la mer Morte peut soutenir des corps d'un poids très-considérable que l'on voit y surnager. La pesanteur spécifique de cette eau, qui renferme dans sa composition de fortes proportions des sels qu'elle contient, tels que la magnésie, le natron, etc., est plus grande que celle du corps de l'homme, ce qui était déjà connu des anciens*. Un homme vigoureux se soutient sans effort jusqu'à la poitrine sur l'eau. Russegger (III, 106 et suiv.), à la température, de 12° 30' Réaumur pour l'atmosphère et de 12** 30* pour les eaux, trouva que leur poids spécifique é^ale 1 , 120, et est par conséquent notablement plus grand que dans la mer Méditerranée, où le rapport avec l'eau distillée est 1,020, et que dans la mer Rouge, où il égale 1,030. D'après les expériences du chimiste anglais Erpet, l'eau de la mer contient sur- ^xit des mélanges de chlore*, car sur 100 parties, il s'y trouve ^S parties de sel de cuisine, 7 parties de chlorure de magnésium,

* « Periti imperitique nandi perinde attoUuntur. » Tacite, Hist, V, vi.

* Ausland, année 1851, p. 932. —Dans Lynch (p. 320], on trouve l'analyse '^vante de l'eau de la mer Morte :

ï^esanteur spécifique par 60* F 1,22742

Chlorure de magnésium 145,8971

Chlorure de calcium 31,0746

Chlorure de sodium 78,5537

Chlorure de potassium 6,5860

bromure de ]>otassium 1,3740

Bulfàte de chaux 0,7012

264,1867 Hau 735,8133

1000,0000 Total dm substances solides par une analyse directe. 267,0000

2 parties de chlorure de caldum et 1 partie de chlorure de potassium.

â"" La HIER Morte est appelée mer du Désert (mivn cr, mare Solitudinis), à cause des steppes qui renvironneiit en grande partie {Deut.^ w, 49). En effet, au sud-est s'élèvent des montagnes abruptes et arides, semblables à des montagnes de fer; sur le côté oriental domine le terrain volcanique mêlé de débris de laves, et à l'ouest de la mer les rochers calcinés et rougeâtres du rivage, reflétant une teinte de cendres brunes, se présentent à l'œil comme des tours de vedette et des châteaux forts. Généralement régnent dans son pourtour la stérilité et le silence de la mort, et ce n'est que de loin en loin qu'on découvî'e quelques maigres arbustes. Il en est autrement toutefois dès que la route conduit dans les gorges resserrées et coupées de différentes manières ; là du moins l'œil est réjoui par la verdure de quelques cistes et d'herbes de l'espèce de l'aristide*.

3"" La dénomination de mer d'Orient, ou de mer Orientale {Ezéch., XLVU, 18; Zach., xrv, 8) se tire de sa position par rapport à la mer Méditerranée, et elle se rencontre dans les prophètes. C'est ainsi que Joël (ii, 20), prédisant la chute des Chaldéens, dit : J'écarterai loin de vous celui (l'ennemi) qui est du côté de Faquiloriy et je le chasserai dans une terre aride et désolée, son avant-garde, dans la mer d'orient, et son arrière-garde dans la mer de derrière (d'occident, la mer Méditerranée).

L'état des eaux varie d'une année à l'autre et même en différentes [saisons de l'année, ce qui fait que leur surface a tantôt plus, tantôt moins d'étendue. La longeur de la mer Morte peut être de 20 lieues en moyenne, et sa largeur de 4 lieues à 4 lieues 1/2. Il existe à son extrémité méridionale im gué, où, pendant que les eaux sont basses, on peut passer le lac. Une des particularités do

la mer Morte est sa presqu'île haute de 40 à 60 pieds. De loin elle parait comme un banc de sable allongé et bas, et elle se compose principalement d'une arête escarpée et blanche, dans laquelle les pluies ont formé des sillons et des creux. Toute l'éminence en-

^ Scholz, Reise, 132 et suiv. — Schubert, Rime, III, 04.

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viroanée de sable est couverte d'un enduit de sel, et Ton trouve aussi du salpêtre et du sou£re près de la pointe septentrionale de la {ffesqu'ile. Le district situé à l'orient porte aujourd'hui le nom de Ghor-el-N£zraah, et il est habité par des Arabes Gavarineh * . A l'origine, le lac Asphaltite n'allait, il semble, que jusqu'à la presqu'île actuelle ; ce fut par suite des châtiments infligés par Dieu aux villes coupables (§ 111) que la mer Morte eut des limites plus étendues, la vallée florissante des Acacias ayant été changée en lac. Selon la masse de lumière qui y tombe, selon le moment du jour ou le point de vue que l'on choisit, la surface des eaux se présente à l'oeil tantôt comme une glace pure, tantôt comme du [domb fondu, et tantôt comme une nappe d'écume phosporescente. Il n'est pas rare que le soleil se réfléchisse dans l'eau immobile avec une pâleur mortelle, tandis que les montagnes de Hoab, avec leurs cimes en noires aiguilles, apparaissent sur le calé oriental comme les gardes silencieuses de la mort.

Un des caractères les plus particuliers à la mer Morte, c'est

renfoncement extraordinaire de son lit. D'après les mesures les

plus récentes prises par Russegger, il est à i,341 pieds de Paris,

et même, d'après Symonds, à 1,351 pieds au-dessous du niveau

de la mer Méditerranée. La mer Morte, bien que le Jourdain et

plusieurs autres rivières et torrents y versent leurs eaux, n'a

d'ailleurs aucun écoulement visible , d'où il résulte nécessairement

qiie révaporation enlève une grande quantité de ses eaux,

et que, sous ce climat ardent, la quantité d'eau qui s'évapore est

a^ moins égale à celle que les affluents y amènent. Les voyageurs

out parlé de l'atmosphère empestée de la mer Morte et de ses eaux,

mais cela a besoin de quelque rectification. Quaresmius (II, 760)

û était déjà point d'accord avec les anciens auteurs de voyages,

çû répétaient les on-dit relativement à l'air de la mer Morte ; et

tout récemment W.-F. Lynch, entre plusieurs autres, attestait

que nulle part il n'a remarqué que les émanations qui s'élèvent

de la mer fussent empestées, ni que les oiseaux ne pussent voler

au-dessus du lac. 11 est faux qu'il s'élève de la mer [des (vapeurs

* Comp. les Annales de la Propagation de la foi, aimée^l837, p. 575.

sulfureuses ; toutes les vapeurs nuisibles viennent bien plutôt des sources corrompues et des mares d'eau stagnante le long du rivage. L'évaporation considérable due à l'extrême ardeur du soleil et à la profondeur du lit de la mer, a sans doute une influence sur la clarté de l'atmosphère ; mais ces vapeurs ne sont nullement empestées ni pestilentielles. Ce doit être plutôt la températm'e extraordinairement élevée dans toutes les parties du Ghor qui en elle-même est malsaine, et qui fait des habitants une classe d'hommes faibles et maladifs ^

On connaît les pommes de Sodome, qui, selon les récits des anciens, croissent aux environs de la méï Morte. Belles au dehors, elles ne sont au dedans remplies que de cendres*. Il est des naturalistes qui prennent ces pommes pour le fruit du solanum melongena (morelle, aubergine); mais d'autres, avec plus de raison, entendent par là le fruit de l'arbre appelé en arabe oesher {oscher), et par les botanistes, asclepias gigantea, ou procera. Le fruit de l'asclépiade a extérieurement beaucoup de ressemblance avec une grosse pomme lisse ; mais aussitôt qu'on la presse ou qu'on la touche, elle se brise en éclatant comme une capsule et ne laisse dans la main que les fragments d'une mince écorce et quelques filaments*.

§ 116. Navigation sur la mer Morte.

D'après ce que rapporte Edrisi, géographe arabe du milieu du douzième siècle, on transportait de temps en temps sur la mer Morte, dans de petites embarcations, du blé et d'autres provisions de bouche*. Depuis cette époque, on ne rencontre plus aucun récit relatif à la navigation de cette mer jusqu'à ces derniers temps, où l'Irlandais Costigan (1835), puis les Anglais Symonds (1841) et Molineux (1847), et enfin Lynch, de l'Amérique du Nord

< Cft*. Fallmerayer, Dca todte Meer, etc., p. 90 et suiv. ~ Un relevé de la côte septentrionale de la mer Mort« se trouve dans Dav. Roberts (livrais, vin, vign. 18).

• Josèphe, Bell, jud., IV, vm, 4. — Tacite, Hist., V, vi.

' Comp. Chateaubriand, IV, li7 et suiv. — Lynch, p. 3(M.

« Edrisi, selon Tédit de P.-A. Jaubert. Paris, 1836, I, 338.