Cours de littérature dramatique

2. On la retrouve encore pourtant dans des recneils qui sont partout, la Biographii universelle de liichand et le Dictionnaire Laroutse.

pièce de gibier, se consola en disunl qu'i' n'avait pas en la sauce. »

« La pièce de Rodogune, dit Haillet^ est celle qui, au jui^emenl du public, a mis M. Corneille à son période et à son fjolslice, et M. iia\ le (janvier ^1685) dit que depuis ce temps U ne fit plus que se maintenir dans le degré où il était parvfctu. » Dépouillez ce justement de ses formes pédanlesques; il r», . h vrai. Qu'on le l'emarque en effet : si l'on met à part la Smie du Menlear, Corneille n'a compté que des succès, dans ceile période de maturitt», qui va du Cid (1636) à Perlharile, son premier échec sensible (1653). Il est vrai que dans celte période on en pourrait distinguer deux, celle des cliefs-d'œuvre classi« ques, cons.icrés par une longue admiration, et celle des <;iiHlsd'oeuvre qui ne sont pas encore classiques, mais qui valent ia peine qu'on les admire et qu'on les étudie au même litre, Pompée^ Rodogune, Don Sanche, Nicoinède, SerLorius, Uéruclias même; car ce logogriphe n'es-', pas indécliillrablo et l'on ne regrette pas le soin qu'on a pris de le déchiffrer. Aloius parfaites pour l'ensemble, moins correctes dans le détail quu ies pièces dont se compose le quatuor immortel du Cid et d'iJcrt'ace, de Cinna et de PolyeucLe, ces œuvres nouvelles ont cependant comme une plénitude de vie et de force. Les rayons et les ombres s'y livrent un combat perpétuel; mnis, si la lumière est moins égale, des obscurités et des invraisemblances romunesques, eJle jaillit en échappées triomphantes.

C'est l'époque aventureuse, mais originale, de la Fronde, où la politique est étroitement associée à I amour, où le sublime est trop souvent tempéré de grotesque. Le génie de Corneille s'y retrempe et s'y rajeunit. 11 semble que ce soit le dernier et généreux effort de la vieille école, si fière dans son indépendance, à la veille du règne absolu de Louis Xl'V cl de Boileau. Comment donc un esprit aussi fin que M. Gandar a-t-il pu accuser la stérilité d'un temps aussi féconl ? » En littérature, dit-il '. de 1643 à 1660, il n'y a rien. 11 faut aller du MaïUeur (1C4i

1. Juy.inenis des savants, {,. V, p. 3ô'i. i. Cduis professé à la Sorhnnne en l«i>2.

k f École des femmes ('1662) et de PolyeucLe (4 640) à Anrlromaque (1667), si l'on veut trouver un ouvrage en vers'as?ez par'ait pour nous faire illusion sur ie déclin rapide dont la suite njème des tragédies de Corneille porte le signe manifeste... Poussin s'exile à Rome, Descartes en Hollande, Corneille languit à fioucn. » Il n'y à rien ! N'est-ce donc rien que le drame créé dans Nicoinède et Don Sanche, que la souveraineté de Corneille au ihéâtre s'imposant à tous, mais animant ses rivaux, •u lieu de les décourager, et permettant à Rotrou, parti de la ♦»'5r'-^/)médip romanesque, de s'élever jusqu'à Saùil Genest, IaUTIk^S et Venceslas? N'est-ce rien que ftodnrjune?

î-.K. -ait quelle était, la prédilection de Corneille pour cette tr>i!>»?v"Ie qu'il sentait toute à lui, et dont l'érlatant succès, contia9<,rt» t avec le froid accueil fait a la pièce de Gilbert, le conbiiait fie la chute, non pas de Théodore, comme on le croit com- DiU'î'Wient. mais de la Suite du J/en/e^/r; car il est fort bien ♦^UinJl que Théodore, imprimée avant Rodor/une, lui est posléiî^^Ufrt d'un an (1645). Le classement de Voltaire ne se justifie p^r^sioune raison, et a contre lui les témoignaees formels de P.;Hi3Îon * et de Fontenelle : « A. la Suite du Menteur succéda noto\jnne. Il a écrit quelque part quepoui' trouver la plus belle uj .c pièces, il fallait choisir entre Rodogune et Cinna ; cl ceux à qui il en a parlé ont démêlé sans beaucoup de peine qu'il était [)om Rodoyune. Il ne m'appirtient nullement depronoiicer sur cela; mais peut-être preférait-il Rodogune parce qu'elle lui avait extrêmement coûté : il fut plus d'un an à en disposer le sujet. Peut-être voulait-il, en mettant son affection de ce côté-là, balancer celle du public qui parait être de l'autre.»

Avec quelle tendresse paternelle, avec quel orgueil naïf il revient à cette même Rodogune, dans son Examen, et lui découvre sans cesse de nouvelles beautés! Aussi quels durent être son élonnement et son chagrin, quand de rigoureux légistours, pontifes de la religion d'Aristote — qu'ils ne compre-

1. Hiiloire dn l'Académie française. Voici le front de la première édifion : RoDoavNK, PRINCESSE DES p^RTHis, tragédie. Imprimé à Rouen, et ne vend à /'uyis chez Toussaint Quinet, au Palai':, sous In montée de la Cour des AydfA MDI'JLI.V II. Anec jn-iuilége du Roy. < Peut-être, dit M. Marty-La veaux, cetto taçDii d'indiquer sur \n titre même de quelle Rodogune il «st question, a-t-elle nour objet d'insister sur la méprise de Gilbert. La crainte que Corneille avait rtrt »otT son ouvrage confondu avec celui d'un indigne concurrent ressort bien fin mnia» de cette mention du frontispice grave qui représente U dernière sr.'i:; ->>) l'oarrage dessinée par Lebrun : La Rodogune, tragédie de M. de Cor-

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naient pas toujours — osèrent s'attaquer à ses grandes œuvres! Ainsi, de par Anslote, on distinguait quatre sortes de situalions tragiques, dont les unes étnient déclarées conformes aux règles, 'iont les autres étaient proscrites : 1° On connaît celui qu'on "eut perdre, et on le perd; 2° on le fait périr sans leconnaître; 3' on est près de le fairei périr, et on le reconnaît; 4" on !e connaît, on entreprend de le perdre sans l'achever. Or, Rodogune, — impardonnable grief! — rentrait dans cette dernière catégorie. Que faire et que dire ? Lentement, douloureusement, le vieux Corneille repassait sur tant de i^elles scènes qu'un abbé d'Aubignac proclamait incorrectes, et qu'il s'efforçait de justifier, parfois au prix de bien des concessions humiliantes. Dans son inquiétude, il croyait déjà voir le monument qu'il avait élevé s'en aller en poussière sous le docte marteau des Rristotéliciens à outrance : « Aristole, s'écriait- il avec eflroi^, condamne entièrement, la quatrième espèce de ceux qui connaissent, entreprennent et n'achèvent pas, qu'il dit avoir quelque chose de méchant, et rien de tragique, et en donne pour exemple Hémon, qui tire l'épée contre son père dans VAntif/one et ne s'en sert que pour se tuer lui môme. Mais, si cette condition n'était modiQée, elle s'étendrait un peu loin, et envelopperait, non seulement le Cid, mais Cinna, Rodogune, Héraclius et Nicomède. »

On lui reprochait de ne pas suivre pas àpas l'histoire, comme si le génie du poète dramatique pouvait s'accommoder de l'exactitude, presque scientifique, de l'historien, comme si les personnaiios qu'il crée, quelque caractère qu'il leur donne, en quelque situation qu'il les place, n'étaient pas vrais et vivants, plus vivants que les héros de la tradition, plusvivants que nousmêmes! Mais Corneille, qu'on a pu appeler « un historien, » ', qui, au témoignage de Balzac,— et Balzac s'y connaissait, — faisait les Romains plus Romains qu'ils n'étaient, qui pénétrait si avant dans « le génie des nations mortes ', » n'avait pas besoin de dénaturer l'histoire pour s'y tailler un drame. Il ne voulait être ni servile imitateur, ni inventeur romanesque. Seulement, il se sentait plus à l'aise dans une fable dramatique comme celle de Rodogune, et il l'avouait, avec une sincérité