Acte-I, se. IV

2. Dans ses Caractères (VI, Colin ou le Bel-lisprit) Vauvenarguos est bieu •évère pour ce monologue : « Cotin, écrit-il, te pique d'estimer les grandes chose.s, parce qu'il est vain. 11 affecte de mépriser l'éloquence de l'expr'.'sslon •t la justesse même des pensées, qui. à ce qu'il dit quelquefois, ne sont poini essentielles au sublime. Il ignore que le génie ne se caractérise en quelque sorte que par l' expression. La seule éloquence qu'il aime est l'ostentation et l'enflure. Il déclame ces vers pompeux et ces magnifiques tirades qu'on a tant vantées autrefois : Sarments fallacieux, etc. » On tent trop dans ce jugement un i)eu dédaigneux l'admirateur exclusif de Kacine, le critique intjéuumont abtolii de Corneille.

de la grandeur, et aussi quelle tendresse de cœur, si ce mol peut s'employer ainsi, pour ce haut rang si longtemps occupé, conservé au prix de tant de luttes, et d'aulant plus cher maintenant qu'on semble plus près d'en descendre! Que despressions caressantes, presque amoureusesl Elle en est à ce point préoccupée qu'elle sort trop souvent des limites de la discrétion et de la prudence. Mais que ces aveux indiscrets et ces imprudentes conDdences ne nous trompent pas : Cléopâtre n'est pas une bêle fauve qu'entraîne un instinct irrésistible; ce n'est pas môme, en dépit de ses fanfaronnades de scélératesse, une héroïne de mélodrame. Elle ne s'abandonne pas toujours, et c'est seulement quand la situation, plus forte qu'elle, la domine et l'égaré, qu'elle laisse échipper ce cri d'aveugie fureur :

Tombe sur moi le ciel, pourvu que je me venge ' I

Nous so nmes, ne l'oublions pas, en Asie, à la cour d'une reine orientale, violente assurément, maisaussi rusée que violente, politique habile, aux yeux de qui le bien et le mal se confondent, et qui, n'étant esclave d'aucun préjugé, n'a pas assez de dédain pour ceux qui croient encore à la vertu, à la sincérité, à la valeur des eng;igements pris. Avec quelle pitié méprisante elle daigne s'ouvrir à Laonice, si indigne de la comprendre'. La scène a de l'acte II est tout un cours de politique, qui n'a rien de commun avec la morale, mais ne manque pas de grandeur dans son machiavélisme peu déguisé. Un mot nous y donnera le secret de toute la conduite de Cléopâtre :

Il m'imposa des lois, exigea des serments. Et moi j'accordai tout, pour obtenir du temps.

Temporiser, voilà sa devise. Au moment oii s'ouvre la scène III, nous la connaissons donc à merveille et savons de quoi elle est capable : très fine à la fois et très emportée, elle sait se contenir, mais ne sait pas se contenir longtemps. Son entretien vec Antiochus et Séleucus met plus en relief encore ce double Irait de son caractère.

Qu'a donc cet entretien de si invraisemblable? Quelle prolOSition peut nous surprendre, venant de Cléopâtre ? Corneille a vnil 1 qu'elle nous découvrît son ame, et nous permit d'y lire: i ous sommes désormais avertis; nous n'ignorons pas que

l. Acte V, «c. I.

sa haine implacable attend seulement, pour revivre au grand jour, l'occasion prochaine d'une vensieance. Cette occasioi s'oflre enfin; elle la saisit avec une précipiiation fébrile. Quoi de plus odieux si l'on se place au point de vue de la vertu stricte? M^is quoi de plus naturel si l'on ne considère que le caractère de C\éopâtre? Ce caractère peut être effrayant, mais il est logique, et ne ^e dément pas.

Dira-t-on que la seule présence des deux princes rend cette confession cynique plus singulière, sinon plus mon^irueuse ? Il est incroynble, repètent sur tous les tons Lamotte. \ Ollaire, La Harpe, que CléO(iàtre ose parler ainsi à des jeunes iîPiis doux, vertueux, sensibles, et amoureux de liodogune. Tout d'abord, elle connaît mal ces princes élevés loin d'elle, et qu'elle vient seulement de revoir. Pénétrante commis elle l'est, elle a dû les deviner du premier coup d'oeil ; mais sait-elle et peut-elle savoir si l'éducation que leur a donnée Timagène n'a pas endormi, plutôt qu'étouffé, toute passion mauvaise dans le cœur de eeux qui sont après tout ses fîls? Elle doute et veut être éclairée. Cette première et décisive explication lui apprendra si ses fils sont vraiment indignes d'elle. Si vertueux qu'ils soient, ils sont jeunes, ils sont princes : jeunes et façonnes à l'obéissance, ils se courberont peut-être sous l'impérieuse autorité de leur mère et se senlironttrop faibles pour larésistance etia lutte; princeset fils de Cléopàtre, ils ne sauraient manquer d'ambition, sans mentir à leur origine. Le rôle de Timagène est fini ; celui de Cléopàtre commence. C'est l'union de ses fils qui a fait leur force jusqu'à présent; eh bien, elle les divisera, elle les opposera l'un à l'autre, elle les stimulera par l'appâl du pouvoir. Si elle parvient à séduire l'un d'eux, si elle le pousse au crime, elle l'enchaîne à jamais à elle par une sorte de complicité naorale, et peut déclarer l'aîné sans crainte, car l'aîné sera ceLtri qui *e sera montré, à l'épreuve, capable de succéder à une telle mère. Mais s'ils acceptent tous deux? Elle sera du moins délivrée de son ennemie, et pourra ensuite aviser au moyen de retenir le pouvoir. Si, au contraire, tous deux hésitent, se troublent, prennent peur, elle triomphe encore : car leur embarras fait sa sécurité ; en éludant une explication embarrassante, dangereuse peut-être, si elle est forcée de choisir et si ^lle choisit mal, elle gagne du temps, et, en attendant, selon son mot énergique, elle «possède^». De toute façon, sa proposition doit tourner à son avantage : repoussée,