ACTE PREMIER

Armières. — La dot? Mais, s'il était nécessaire de faire un sacrifice pour Valontine, je te dirais « N'hésite pas! )) Comme administrateur délégué des Chantiers de la Seine, je vais toucher soixante mille francs par an. On m'en offre quatre-vingt mille si je veux aHer diriger la maison des Forges à Tiflis. Donc aucune inquiétude pour toi, quand tu resterais sans fortune après avoir doté Valentine et m'avoir consenti ce prêt.

Madame Armières. — Mais songes-y... En remettant à Valentine les débris mêmes de ma fortune je la traiterais encore moins favorablement que sa sœur.... Qui sait si, de tout temps, je n'ai pas eu de préférence secrète pour l'une de mes filles, parce qu'elle était ta fille.... Quand je reviens sur le passé, il me semble.... Du moins Cbt-ce à mon insu, puis-je dire, que je fus inégale dans mes anections. Aujourd'hui, ce serait d'un dessein prémédité que je ferais tort à Valentine. Je lui donnerais de justes griefs contre moi, le droit de me reprocher un jour....

Arm'èues. — Tes actions, ta conduite n'appartiennent qu'à ton mari. 11 serait plaisant qu'une lille osât s'ériger en juge de sa mère.

Madame Armières. — Lji peu d'argent qui me reste doit revenir à Valentine .. et à Jean... j'ai des devoirs envers eux.

.Vrmières. — Et envers notre iiile, n'en as-tu pas?... Quant à ton fils, que tu n'as pas revu depuis des années, qui ne t'écrit même plus.... Enfin, passons. Mais si je.... si je dépose mon bilan, crois-tu que Georges de Réhy épouserait Marguerite, dis, le crois-tu? Sous un prétexte honnête Mme de Réhy reprendrait sa parole, i.a démarche qu'elle a f site auprès de loi le prouve surabondamment. Mais quel chagrin donnerait cette

rupture à noire pauvre Marguerite. Et lu lui infligerais une pareille humiliation, une telle douleur sans profit immédiat pour Valentine, puisque personne n'est venu te demander sa main. Une hésitation ne serait excusable que si, à cette heure même, un jeune homme se présentait exigeant une grosse dot. Et, dans ce cas, no pouvant assurer à la fois l'avenir de Valentine et l'avenir de Marguerite, il faudrait choisir entre ellesdeux.... J'aime à penser....

Madame Armières. — Choisir entre mes filles!... Je m'étais dit souvent qu'un jour je pourrais être prise ainsi entre des devoirs contraires.... Puis, je me flattais que ce jour ne viendrait jamais, que je mourrais sans être obligée de commettre quelque grande injustice.... Et voilà qu'aujourd'hui....

Armières. — Enfin, il ne s'agit pas seulement de tes enfants ! Si dans telles ou telles circonstances, tu avais eu besoin de mon appui; si, pour te tirer d'un péril, il avait fallu donner ma fortune, crois-tu que j'aurais hésité par considération pour notre fille? Mais toi, tu penses d"abord à M. Jean Rouchon et à Mile Valentine Rouchon.

Madame Armières. — Henri, ne sens-tu pas la cruauté de tes paroles, leur injustice; pour devenir ta femme, tu sais bien ce que j'ai fait jadis, sans hésiter, parce que je voulais être tienne, parce que, du jour où nous nous som^mes rencontrés, j'ai senti que je n'aurais de bonheur qu'en toi, par toi, parce que je t'aimais enfin. Et depuis, j'ai été si complètement la mo.tié de toimême, que je n'ai plus vécu, pensé, aimé, souffert quen partage avec toi. 'Alors, comment resterais-je étrangère à tes inquiétudes, indifl'érente à tes angoisses? Dans une heure d'épreuves, quand je te vois trahi de