II MANZONI

Dieu des humbles, à l'orgueil révolté du carrefour, toutes les défaillances enfin de l'esprit et delà conscience. Alors dans cette époque d'affaissement moral, où pas une existence n'est si pure qu'elle n'ait eu son mauvais jour, pas un livre tellement irréprochable qu'il ne s'y trouve une page à effacer, je cherchais avec vous, dans les lettres françaises, quelque chaste exception qui demandât grâce pour tout le reste.

Eh bien ! cet idéal, si difficile à rencontrer de nos jours, j'ai cru le reconnaître, en Italie, dans le poëtedont je vous présente les œuvres. Ne serait-ce point là, en effet, une de ces hautes et sereines figures dont vous regrettiez que le nombre fût chez nous devenu si rare? Chrétien simple de cœur dans un temps de tiédeur et de mollesse, Manzoni pratique fidèlement la religion de ses pères, etnéanmoins ferme d'esprit, entre le double écueil du mysticisme et du doute, il n'a fait à sa foi aucun de ces douloureux sacrifices qui coûtent trop à l'intelligence pour qu'il n'y ait pas en eux quelque chose d'exagéré et même de faux. Écrivain original et hardi penseur, il a, dès son premier pas, marqué le but qu'il voulait atteindre, et ce but une fois atteint, il ne s'est pas laissé emporter au delà. Citoyen dévoué à l'Italie, et plein de ces grands souvenirs que d'autres se sont trop hâtés de prendre pour des espérances, il n'a pas cru, lui non plus, que le triomphe des plus magnifiques théories dût s'acheter par le sang d'un seul homme, quand aussi bien on pouvait l'attendre de la raison, du temps et de la Providence. Tel est Alexandre Manzoni. Époque étrange, en vérité, que celle où il faut louer un grand poète d'avoir su conserver la paix entre sa croyance et son génie, et mettre l'ordre dans sa vie comme dans ses . ouvrages ! C'est là pourtant la plus rare des louanges, parce que c'est le plus rare des spectacles : un homme qui, animé de tous les instincts généreux, a su constamment les maintenir dans une juste mesure, qui sait, en un mot, rester un écrivain du dix-neuvième siècle, avec la simplicité et la modération d'un sage du dix-septième.

Je m'étais d'abord proposé d'écrire une biographie complète, et de rechercher curieusement ces anecdotes éparses