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son titre le plus durable ; plus de renommée s'attachaft à sa traduction d'Homère et à ses autres poëmes. Fosoolo , tout d'abord populaire pour ses éloquentes Lettres d'Ortis, écrivait sa grande élégie des Tombeaux , et le plus jeune des Pindemontelui empruntait son titre pour lui répondre dans le même rhythme, mais sur un ton plus pathétique et plus doux. Parini enfin, Fauteur de ce délicieux poëme du Matiu, enchantait encore par l'harmonie de ses vers 1^ imaginations italiennes. Manzoni ' grandit au milieu de ces poétiques influences; mais elles n'étaient pas pour le retenir longtemps dans les voies faciles de Timitation. Deux morceaux élégiaques, Ubànis et Gablo Imbonàti, témoignent seuls de cette première phase de son talent. De bonne heure il échappait à ses maîtres , ne conservant de leurs leçons que ce respect pour le beau langage , et ces sévères habitudes de style , qui ne Font jamais abandonné. Un voyage qu'il fit en France vers 1805, en élargissant l'horizon de ses idées, dut contribuer aussi à fortifier l'indépendance naturelle de son esprit. Enfant encore , il avait assisté , en Italie, aux prodiges de l'épée de Napoléon ; jeune homme , il retrouvait assis sur le premier trône du monde le soldat de Lodi. Aussi, lorsque , après Sainte-Hélène, il écrivit sou ode sur le Cinq mai, Irouva-t-il, pour exprimer les grandes vérités communes , un accent ému qu'il devait sans doute en partie aux souvenirs de sa jeunesse.

Cette ode est, dans l'ordre des temps, une des dernières de Manzoni ; de 1812 à 1823 , il publia successivement ces Hymnes saches qui,rapprochés l'un de rautre,forment dans leur ensemble comme une épopée lyrique des solennités du catholicisme. On a souvent comparé Manzoni à l'auteur des

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Méditations ; mais s'ils puisent ordinairement leurs inspirations à la même source, tout autre est le procédé de leur génie. Lorsque M. de Lamartine s'empare de Fun des dogmes du christianisme, loin de s'enfermer dans la lettre, il se donne carrière, et mêle à ses croyances des impressions toutes personnelles ; il y a toujours de Thomme dans le chrétien. Chez Manzoni, au contraire, l'ode religieuse consene quelque chose de sacerdotal < et pourrait , au besoin , se chanter dans les fêtes de l'Église. Tandis que M. de Lamartine ne renonce jamais àcertaines hardiesses de libre penseur, l'illustre Italien semble toujours s'être souvenu du voisinage de Rome : modératrice auguste de toutes ses pensées, Rome les élève et les contient. L'originalité de ces odes est précisément dans cette inspiration toujours maîtresse d'ellemême, et qui répand les images les plus audacieuses de la poésie sur la confession d'une foi simple et orthodoxe. « Ces « odes , a dit Goethe , prouvent qu'un sujet maintes fois « traité , et une langue travaillée pendant des siècles , re- (c prennent la fraîcheur de la jeunesse , lorsqu'un esprit « jeune et frais s'empare de ce sujet et se sert de cette lan- « gue. » Rien d'apprêté cependant , et , si j'ose parler ainsi, rien d'alexandrin dans la forme. Le catholique sincère s'est trouvé un grand poète, voilà tout le secret.

A la même époque appartient sans doute encore un écrit de Manzoni qui n'a guère été connu en France que dans ces dernières années. Il a pour titre : Obseryations sur la MOBALE CATHOLIQUE. C'cst uuc répousc au célèbre auteur de l'Histoire des républiques italiennes. Trop préoccupé de certaines idées philosophiques qui attestent la vigueur et aussi la libéralité de son esprit, mais qui nuisent souvent à

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la vérité et à la couleur de ses ouvrages , M. de Sismoadi avait accusé le catholicisme de s'être fait, au moyen âge, le complice de la corruption des âmes et de l'oppression des peuples. Manzoni répondit à ces assertions par une brochure qui est un livre. « La réfutation, dit-il dans sa préface, n embrasse plus de choses que le passage réfuté. Mais il m'a «» paru que .l'unique moyen d'arriver à un résultat utile , « c'était d'élever la question à un point de vue plus géné- . « rai. » Et c'est ce qu'il fait avec une érudition remarquable, un vif talent de discussion et une puissante autorité de doctrine.

Mais ces rares écrits qui lui échappaient de loin en loin, n'absorbaient pas tout entiers ses studieux loisirs. La beauté consommée de ses deux compositions' dramatiques , et la lettre qui suivit la première, décèlent de longues et sérieuses méditations sur l'art du théâtre. Il y employa sans doute

plusieurs années. Depuis la mort d'Alfîeri , la tragédie continuait à suivre la route qui lui avait été tracée par ce rude génie. Monti avait donné avec succès Caîus Gracchus , Aristodéme, Galeotto Manfredi ; Foscolo sa Riccianda ; Pindemonte son ATminius ; Silvio Pellico, plus jeune que tous trois , sa Françoise de Ri mini. Mais rien encore n'annonçait im novateur. Aussi lorsque parut, en 1820, le Comte de GARMAGNOLA,cette piècc répondait bien, si l'on veut, à certaines idées qui déjà commençaient à se faire jour en Italie, et qui trouvaient dans le Conciliateur un organe éclairé , mais elle étonna d'abord le grand nombre. Elle n'avait eu de véritables antécédents ni en Italie, ni en France : c'était plutôt Richard II en Angleterre, et en Allemagne Goétz de Berliphingen. Toutefois les amis de Manzoni avaient près-

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